Por que a maioria dos cães possuem olhos escuros? Aparência menos ameaçadora pode ser a resposta

Figura 1. Olhos de um cão da linhagem Akita Inu.

Todo mundo que é afeiçoado por cães já deve ter reparado que a maioria desses animais possuem olhos bem escuros, com coloração tipicamente variando de marrom escuro a preto. Isso entra em contraste com seus ancestrais diretos, os lobos-cinzentos, canídeos selvagens e temidos predadores que exibem olhos tipicamente claros e de coloração amarela. Um recente estudo publicado no periódico Royal Society Open Science (Ref.1) resolveu explorar essa questão e concluiu que essa traço diferencial dos cães é resultado de seleção artificial feita por humanos ao longo de milhares de anos no sentido de favorecer uma aparência menos ameaçadora e mais amigável.

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Os olhos servem tanto para o recebimento quanto para o fornecimento de informações visuais. Por exemplo, os olhos humanos são notavelmente distintos de outros primatas em particular devido ao fato da nossa esclera ("branco do olho") ser mais amplamente exposta e horizontalmente alongada, possivelmente aumentando a visibilidade da direção do olhar. Além disso, nossa esclera é uniformemente branca, realçando as delimitações da região circular da íris. Em experimentos, tanto humanos quanto chimpanzés conseguem discriminar mais facilmente as direções do olhar de humanos do que de chimpanzés. Essas evidências suportam a ideia de que a esclera branca mais exposta de humanos, junto com olhos mais comumente escuros, otimizam as interações comunicativas com sinais de olhar e contribuem com relações cooperativas na nossa espécie (Homo sapiens).

Nesse caminho, características oculares como cor da íris e visibilidade da esclera podem ter funções de comunicação além dos primatas e também impactar nossa interação com outros animais.

A maioria dos canídeos similares a lobos (ex.: lobos-cinzentos, lobos-vermelhos, coiotes, lobos-etíopes, cães-selvagens-Asiáticos e certas espécies de chacais) possuem uma distinta coloração ocular com íris de cor clara e tendem a ter etilos de vida em grupos familiares e engajando em caças grupais. É especulado, nesse sentido, que essa coloração clara das íris possui função comunicativa nesses canídeos.

Cães (Canis familiaris) foram domesticados a partir dos lobos-cinzentos (Canis lupus) há pelo menos 15-50 mil anos (1), através tanto de seleção natural quanto de seleção artificial. Considerando que lobos são grandes predadores que potencialmente podem causar danos às pessoas, antigos cães podem ter evoluído traços de personalidade que são mais aceitáveis à sociedade humana. Além disso, cães podem ser mais adaptáveis caso traços infantis e elicitando cuidado de humanos sejam selecionados, e existem múltiplos traços anatômicos e comportamentais apontados nesse sentido (2). Por exemplo, em comparação com lobos, cães possuem traços morfológicos mais juvenis (ex.: focinhos mais curtos, olhos maiores e caninos menores) e comportamentos sociais (ex.: tendem a brincar mais e a serem menos agressivos), os quais são mais amigáveis e atrativos aos humanos.

Leitura complementar:

A cor dos olhos dos cães é tipicamente bem mais escura do que aquela de lobos-cinzentos. A cor dos olhos de ambos esses canídeos é determinada principalmente pela cor da íris porque a maior parte da esclera não é exposta externamente e as pupilas são comumente escuras. A cor da íris nos lobos é tipicamente classificada como amarela, enquanto que nos cães pode ser descrita como marrom escuro ou preta (Fig.2-3). A cor clara da íris dos lobos parece ser útil para comunicação no meio selvagem porque faz o tamanho e a direção das pupilas mais visíveis (similar à relação entre íris e esclera nos humanos), permitindo que esses animais transmitam melhor mensagens para outros membros do grupo como direção do olhar e dominância (Ref.3). Por outro lado, mais de 92% das linhagens caninas reconhecidas pela American Kennel Club possuem íris escura.

Figura 2. Exemplos de morfologia facial [olhos] em lobos e cães. Os olhos [íris] de cães tipicamente são bem mais escuros do que nos lobos-cinzentos. Ref.1

Figura 3. Típica coloração da íris de um lobo-cinzento.

Até mesmo antigas linhagens caninas mais próximas dos lobos (ex.: Akita, Galgo afegão e Malamute-do-Alaska) exibem tipicamente olhos escuros. Nesse sentido, teria sido a típica cor escura na íris dos cães resultado do processo evolutivo de domesticação?

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Para esclarecer a questão, os pesquisadores no novo estudo, conduzido na Universidade de Ciência Teikyo, Japão, editaram fotos de vários cães pertencentes a 33 linhagens caninas no sentido de torná-los mais claros ou mais escuros. Eles mostraram seleções das fotos para 142 voluntários Japoneses, pedindo para que esses últimos classificassem os cães retratados em termos de traços como amigabilidade, agressividade, maturidade e inteligência.

Os resultados mostraram que as pessoas eram significativamente mais prováveis de julgar um cão como amigável - avaliando-os com maior pontuação em traços como sociabilidade e não-agressividade - quando as fotos traziam olhos mais escuros. Os participantes também avaliaram esses cães como menos inteligentes e menos maduros, ou seja, mais similares a filhotes. Isso indica que cães provavelmente perderam vantagens comunicativas com outros membros da espécie mas ganharam benefícios ao estreitarem laços com humanos, tornando os olhos escuros um traço eventualmente dominante por transmitir um olhar mais amigável e menos ameaçador para humanos.

Humanos também parecem preferir olhos [íris] escuros porque faz a pupila dos cães parecerem maiores: bebês humanos possuem pupilas maiores do que adultos e pupilas dilatadas são associadas com amigabilidade.

Existem também relatos anedóticos que abrigos encontram maior dificuldade para a adoção de cães com olhos de cores mais raras. Por outro lado, olhos azuis são comuns entre huskies siberianos, tornando a anatomia e provavelmente a comunicação social mais próximas daquelas observadas nos lobos-cinzentos (Fig.4). Por que nessa linhagem em específico olhos claros são prevalentes?

Figura 4. Husky Siberiano de íris azul, um traço comum nessa linhagem canina.

Embora os resultados do estudo suportem a hipótese da domesticação para explicar a alta prevalência de olhos escuros nos cães em total contraste com seus ancestrais diretos, é ainda incerto se esse traço fenotípico diferencial emergiu já no início do processo de domesticação ou se pressão seletiva é mais recente (últimos séculos). A presença de olhos escuros em linhagens como Akitas favorece o primeiro cenário.

Uma hipótese alternativa para a maior percepção de traços positivos de personalidade em cães de olhos escuros é o efeito de familiaridade. Esse efeito pode trabalhar em duas direções:

- que humanos preferem cães de olhos escuros porque são mais frequentemente observados (mas não explica como esse traço primeiro se tornou altamente prevalente na espécie);

- que humanos preferem cães com íris exibindo coloração similar àquela observada na maior parte dos membros da nossa própria espécie (ou seja, íris escura).

No último caso, é válido apontar que o estudo envolveu voluntários Japoneses com íris marrom escuras ou quase pretas, e um traço altamente prevalente na população nativa do Japão. Portanto, resultados do estudo podem não ser espelhados em outras populações humanas.

Sobre o primeiro caso, pode ser que a íris tenha se tornado mais escura à medida que os antigos cães em processo de domesticação começaram a migrar mais ao sul do planeta com humanos, onde existe maior incidência solar (e de radiação ultravioleta). Nesse cenário, olhos claros - típicos de lobos-cinzentos habitando regiões mais escuras no hemisfério Norte (altas latitudes na Eurásia e América do Norte) - seriam uma desvantagem, sendo selecionados contra. Esse traço teria eventualmente se disseminado para linhagens diversas de cães - processo que pode ter sido potencializado por fatores de domesticação e autodomesticação - e se tornando dominante.

REFERÊNCIAS