Seu chá pode conter bilhões de partículas de plástico

Em meio à preocupação cada vez crescente com a poluição de plásticos nos mais variados ambientes, especialmente aquáticos, um estudo publicado esta semana no periódico Environmental Science & Technology (1) aumentou o alerta ao demonstrar que chás preparados com saquinhos feitos de material plástico podem trazer bilhões de partículas plásticas em um único copo, tanto em nano quanto em micro escala. Esse nível de contaminação é várias ordens de magnitude maior do que típicas contaminações com micro-plásticos em outros alimentos e bebidas.

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Os saquinhos - ou bolsinhas - de chá são utilizados como filtros para a infusão do chá em água quente, separando a matéria vegetal sólida e deixando passar em sua grande parte apenas compostos solúveis. Esses saquinhos são comumente feitos de papel de filtro, de materiais plásticos como o nylon e o PLA, e, às vezes, de seda. Por definição, um plástico é qualquer material orgânico sintético ou semi-sintético maleável que pode ser moldado em objetos sólidos. Geralmente plásticos são constituídos de polímeros orgânicos de alta massa molecular, como o cloreto de polivinila (PVC).

Nesse sentido, os pesquisadores no novo estudo resolveram determinar se os saquinhos feitos de material plástico são capazes de liberar nano-plásticos e/ou micro-plásticos durante um típico processo de feitura de chá. Os experimentos mostraram que a interação desses saquinhos com água em temperatura de 95°C (próximo da ebulição a nível do mar) por 5 minutos libera aproximadamente 11,6 bilhões de micro-plásticos e 3,1 bilhões de nano-plásticos em um único copo (200-250 mL). Foi também mostrado que quanto maior a temperatura, maior a liberação. Usando técnicas espectroscópicas de análise, incluindo espectroscopia de raio-X fotoeletrônica (XPS), os pesquisadores mostraram que os particulados liberados eram de fato dos saquinhos plásticos (constituídos, no caso, de nylon e polietileno tereftalato).

A liberação dessas partículas plásticas pode estar ocorrendo via degradação polimérica por hidrólise (ataque do grupo hidroxila, OH-). Essa degradação eletrolítica seria o resultado da reação das moléculas de água (HOH) com a estrutura polimérica do material plástico dos saquinhos sob altas temperaturas. O nylon, por exemplo, é suscetível a hidrólise.

Para se ter uma ideia, estudos recentes vinham estimando que o consumo anual de micro-plásticos entre a população humana varia de 39000 e 52000 partículas por indivíduo dependendo da idade e do sexo. Em carnes (incluindo peixes), é estimado que a quantidade de micro-partículas pode variar de 0,3 a 1,9 partículas por grama. Como o consumo de chá é alto em diversos países, os novos achados preocupam, especialmente porque alguns fabricantes de saquinhos de chá está substituindo cada vez mais os filtros de papel por filtros de material plástico.

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Os cientistas ainda não estão certos se essas nano e micro-partículas plásticas possuem efeitos deletérios à saúde humana, mas experimentos adicionais realizados no novo estudo com pulgas d´água (Daphnia magna) sugerem que esses particulados são estressantes aos seres vivos, tendo sido observados efeitos comportamentais e de desenvolvimento dose-dependentes nesses invertebrados aquáticos. Estudos prévios já tinham mostrado também que vários tipos de micro-partículas (tamanhos de 0,03 até 100 micrômetros) podem atravessar as paredes intestinais de mamíferos, sugerindo com limitada evidência possíveis efeitos deletérios à saúde, desde genotoxicidade e carcinogênese até necrose de tecidos. Mais estudos de alta qualidade são necessários para quaisquer conclusões, especialmente em relação a efeitos de longo prazo desse tipo de exposição.

Somando-se com a preocupação em relação à saúde humana, as partículas liberadas por esses materiais durante a preparação de chá ao redor do mundo pode potencialmente estar contaminando em larga escala diversos ambientes aquáticos, inclusive via excreção humana (contaminação inicial do sistema de esgoto).


(1) Publicação do estudo: ACS