Revelado um primo evolutivo dos mamíferos que parecia uma mistura entre rinoceronte e tartaruga

Durante o período Triássico (252-201 milhões de anos atrás) répteis similares a mamíferos chamados sinapsídeos (clado Synapsida) co-existiram com os ancestrais dos dinossauros, crocodilos, pterossauros, tartarugas, sapos e lagartos, e englobaram os ancestrais diretos dos mamíferos (Mammalia). Esses animais evoluíram a partir dos répteis e representam a transição desse grupo de animais para os mamíferos. Ou seja, são nossos longínquos antepassados. E um grupo específico de sinapsídeos é representado pelos dicinodontes. Nesse sentido, pesquisadores da Universidade de Uppsala, na Suécia, junto com colaboradores na Polônia, descobriram fósseis de um novo gênero de dicinodonte gigante, que mais parece uma mistura entre tartaruga e rinoceronte. O fascinante achado foi descrito esta semana na Science.

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Os dicinodontes eram herbívoros, seus integrantes possuíam tamanhos diversos, e a maior parte deles não possuíam dentes. Aliás, eles representam o primeiro grupo de vertebrados especializados em uma dieta herbívora. Após a extinção em massa no Permiano, eles se tornaram os herbívoros terrestres dominantes no Jurássico Médio e Superior. Antes acreditava-se que eles tinham sido extintos em um período anterior a existência dos dinossauros como forma tetrápode terrestre dominante. Fósseis desses sinapsídeos são abundantes no continente Africano, Americano e Asiático, mas extremamente escassos em outras regiões do globo.

Agora, pela primeira vez, pesquisadores do programa de pesquisa Evolution and Development na Universidade de Uppsala em associação com a Academia de Ciências da Polônia (Warsaw) descobriram uma nova espécie de dicinodonte na vila Polonesa de Lisowice. Nomeada de 'Lisowicia bojani', em homenagem a vila onde repousava seus vestígios fósseis, essa espécie possuía as dimensões de um elefante-africano moderno de grande porte, com cerca de 4,5 metros de comprimento, 2,6 metros de altura e pesando aproximadamente 9 toneladas (40% maior do que qualquer outra espécie de dicinodonte anteriormente identificada pelos cientistas). Análise dos ossos constituintes dos membros do L. bojani mostraram que eles possuíam uma taxa de crescimento alta, similar aos mamíferos e aos dinossauros. O espécime viveu durante o Triássico Superior, há cerca de 210-205 milhões de anos, cerca de 10 milhões após os mais antigos dicinodontes antes descobertos.

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Essa nova espécie representa o maior animal não-dinossauro daquela época hoje conhecido, o qual estava convivendo junto com dinossauros sauropodomorfos de pescoço longo, como os Diplodocus ou os Braquiossauros. Isso derruba a antiga ideia de que a radiação de megaherbívoros no Triássico ficou limitada aos dinossauros, mostrando que o grupo ancestral dos mamíferos também foi capaz de alcançar enormes proporções corporais que não foram mais vistas durante a linha evolutiva dos mamíferos até o último Eoceno. Essa forma gigante demorou cerca de 20 milhões de anos para aparecer entre os dicinodontes no Triássico Superior, um processo provavelmente gradual similar ao observado na evolução dos dinossauros herbívoros no Mesozoico e na linhagem mamífera no Paleógeno Médio-Superior. O crescimento exagerado pode ter sido uma estratégia evolutiva para dificultar o ataque de predadores.

Além disso, o novo espécime descrito fecha uma lacuna evolutiva no registro fóssil dos dicinodontes e mostra que algumas características anatômicas antes pensadas serem exclusivas de grandes mamíferos (como hipopótamos e rinocerontes) e dinossauros (como saurópodes e ceratopsianos) também evoluíram nos sinapsídeos não-mamíferos, como uma postura subcursorial tetrápode ereta (limitada aos membros anteriores). Por outro lado, os membros posteriores dessa espécie eram similares aos de lagartos, adotando uma conformação postural mais horizontal.