Sapos cururus albinos revelam que prejuízo do albinismo vai além da vulnerabilidade à predação

Cientistas criaram sapos cururus albinos ao editarem um único gene e mostraram em experimentos que a raridade do albinismo nesses animais não parece ser causada apenas pela maior vulnerabilidade de predação. Os achados foram publicados no periódico Proceedings of the Royal Society B.

Albinismo é usado para se referir a condições que incluem alguma forma de perda de melanina no corpo e pode emergir através de várias mutações. Em humanos, mutações em 12 genes são conhecidas de causar albinismo. Indivíduos albinos são raramente observados na natureza em alta frequência, sugerindo que o fenótipo é deletério como regra geral.

A desvantagem associada ao albinismo é tipicamente sugerida ser causada pela maior vulnerabilidade à predação: animais albinos perdem a camuflagem e são mais facilmente detectados por predadores visuais (prejuízo em termos de crípse).

No estudo experimental, pesquisadores buscaram explorar as desvantagens do albinismo em sapos-cururus (Rhinella marina).

Para isso, o editor genético CRISPR-Cas9 foi usado de forma inédita em sapos cururus para desligar genes específicos, e no sentido de produzir indivíduos albinos.

No caso, um único gene foi desligado em um par de sapos adultos, através da introdução de uma mutação. O gene em questão é responsável pela produção de tirosinase, uma enzima necessária para a formação de melanina. Isso cria sapos sem melanina nos olhos e na pele.

Como a mutação introduzida é recessiva para a manifestação do albinismo, foi possível gerar de um mesmo conjunto de ovos - com origem dos mesmos pais e todos tratados com o editor genético - irmãos com e sem albinismo (fotos abaixo).

Observando o desenvolvimento dos indivíduos, os pesquisadores identificaram desvantagens associadas ao albinismo mesmo na ausência de predadores.

Quando competem com irmãos normais por alimento e espaço, girinos albinos são menos prováveis de sobreviver e adultos albinos crescem mais lentamente e possuem maior dificuldade de capturar presas.

Nesse último ponto, a baixa habilidade de caça parece ser causada por uma visão deficiente. Sapos albinos mostraram precisar de maior iluminação no ambiente para a captura mais efetiva de presas. E isso é um problema, já que esses anuros possuem hábitos noturnos.