Expressões faciais revelam se o lobo quer brincar ou brigar

Figura 1. Olhos apertados e gengiva aparente são sinais alertando um oponente de potencial luta (A), enquanto boca aberta e gengiva escondida comunicam que os lobos estão apenas brincando (B).

 
Em um estudo publicado no periódico Animal Behaviour (Ref.1), pesquisadores analisaram 135 horas de vídeo registrando o comportamento e expressões faciais de 38 lobos (Canis lupus) de três subespécies: C. l. arctos, C. l. lupus e C. l. occidentalis. As análises revelaram a presença de três expressões faciais ameaçadoras (níveis de ameaça leve, médio e alto), principalmente produzidas durante encontros agressivos e as quais diferiam no grau de abertura da boca e da retração do lábio. Além disso, foram identificadas duas expressões faciais com o lábio relaxado (total e parcial), produzidas exclusivamente durante momentos de brincadeiras, diferindo principalmente no grau de abertura da boca e da retração do lábio, e possivelmente sinalizando diferentes níveis de diversão. Essas expressões faciais eram comumente compartilhadas nos três grupos de lobos analisados.

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Durante expressões faciais agressivas e ameaçadoras, lobos também progressivamente reduziam a abertura das pálpebras junto com o aumento no recrutamento de unidades de ação (ativação de um ou mais músculos faciais), ou seja, ficavam com os olhos cada vez mais apertados à medida que o nível de sinalização agressiva aumentava. Isso concorda com o observado em humanos e camundongos, onde a redução da abertura das pálpebras está ligada a agressividade e pode potencialmente servir como um sinal de dominância ou uma ameaça iminente.

          

Por exemplo, durante uma brincadeira, lobos podem interagir entre si abrindo a boca mas com os lábios relaxados, sem exposição da gengiva. Se a brincadeira passa do limite, o lobo pode retrair seus lábios, revelando a gengiva (região rosada) e apertando os olhos. Se a "brincadeira" continua se intensificando e fica próxima de uma real e agressiva luta, o lobo começa a revelar uma região clara no topo da gengiva: um sério alerta de perigo.

Tensão labial revelando os dentes é uma característica comum já observada em várias demonstrações agressivas em diferentes táxons, incluindo carnívoros (ex.: cães e morsas), primatas (ex.: chimpanzés) e até roedores (ex.: ratos). Porém, mesmo com a exposição dos dentes e certo grau de retração dos lábios na expressão facial dos lobos durante brincadeiras e relações amistosas, nunca a gengiva superior fica visível nessa situação - portanto, uma assinatura de agressividade nesses canídeos.

É incerto ainda se essas múltiplas expressões faciais de "briga" ou de "brincadeira" - críticas durante interações sociais entre lobos - são conservadas ou simplificadas em cães domésticos (Canis familiaris).

REFERÊNCIAS

1. Palagi et al. (2024). Tell-tale signals: faces reveal playful and aggressive mood in wolves. Animal Behaviour, Volume 214, Pages 1-9. https://doi.org/10.1016/j.anbehav.2024.05.013
2. https://www.science.org/content/article/does-wolf-want-play-or-attack-take-close-look-its-face