Cientistas reportam os mais antigos fósseis de morcegos conhecidos

Figura 1. Fóssil de Icaronycteris gunnelli (FM.145747A).

Em um estudo publicado no periódico PLOS One (Ref.1), pesquisadores descreveram os dois mais antigos fósseis de morcego conhecidos, encontrados na formação Green River, em Wyoming, EUA. Os fósseis foram datados em ~53 milhões de anos - próximo de quando os morcegos primeiro evoluíram de mamíferos não-voadores - e representam uma nova espécie (Icaronycteris gunnelli).

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Os espécimes possuíam próximo de 4 cm de comprimento e uma massa estimada de apenas ~22-29 gramas. Além disso, traziam garras nos primeiro e segundo dedos das asas - algo não observado como regra nos morcegos modernos. As características da espécie sugerem grande proximidade com a espécie Icaronycteris index, cujos fósseis foram descobertos na mesma região na década de 1960.

Figura 2. Fóssil de Icaronycteris gunnelli (ROM: 52666).

Figura 3. Ilustração de um morcego Icaronycteris. Ref.2

Morcegos (ordem Chiroptera) são os únicos mamíferos com voo verdadeiro (autossustentado). O novo achado ajuda a jogar luz na evolução desse clado e traz evidência de suporte para a hipótese de rápida radiação desses animais em múltiplos continentes durante o início do Eoceno. Como os morcegos são tipicamente pequenos e seus esqueletos são constituídos por ossos frágeis, processos de fossilização são dificultados, a maior parte dos fósseis encontrados são fragmentos ósseos e análises filogenéticas se tornam limitadas. Alguns estudos estimam que até 88% do registro fóssil dos morcegos é atualmente desconhecido. Enquanto é quase certo que os ancestrais dos morcegos atravessaram diferentes estágios no caminho do voo (ex.: pequenos mamíferos que primeiro planavam), fósseis desses intermediários precisam ainda ser encontrados. Uma hipótese de 2020 sugere que múltiplas linhagens de morcego evoluíram voo de forma convergente a partir de um ancestral comum com membranas interdigitais (Ref.4).

Com mais de 1400 espécies conhecidas de morcegos, esses mamíferos são encontrados em todo o mundo com exceção das regiões polares e algumas poucas ilhas remotas. Ecologicamente muito diversos, ocupam uma ampla variedade de habitats e nichos ecológicos, e oferecem vários serviços econômicos importantes para as atividades humanas, como controle de pestes, polinização e dispersão de sementes.

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> Sabia que existem morcegos que conseguem nadar? Mais informações e vídeo: http://www.saberatualizado.com.br/2022/09/morcegos-conseguem-nadar.html

> E outra curiosidade que pouca gente conhece: é sugerido que as asas dos morcegos servem como um segundo "pulmão"! Entenda: http://www.saberatualizado.com.br/2023/02/asas-de-morcegos-funcionam-como-um.html

> E esses insetos são os piores pesadelos dos morcegos: moscas sem asas! Saiba mais: http://www.saberatualizado.com.br/2022/05/existem-moscas-sem-asas.html

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REFERÊNCIAS