Cientistas reportam o caso de um elefante que descasca a banana antes de comê-la!

Figura 1. Elefante Pha sendo apresentada a uma banana.

Elefantes gostam de comer banana, porém eles tipicamente não descascam a fruta como nós fazemos antes de comê-la. Agora, em um estudo publicado no periódico Current Biology (Ref.1), pesquisadores reportaram o primeiro caso confirmado de um elefante que sistematicamente descasca a banana antes de consumi-la, no caso um elefante Asiático fêmea chamado de Pang Pha, no Zoológico de Berlim (Fig.1). Pha descasca em específico bananas com a casca amarelo-amarronzada (mais madura), primeiro partindo a banana antes de sacudi-la e coletar a polpa, deixando as cascas para trás. E mais interessante: Pha aprendeu e aperfeiçoou o comportamento sozinha, provavelmente observando os funcionários do zoológico descascando bananas. O achado sugere que as habilidades manipulativas e cognitivas dos elefantes estão sendo subestimadas.

- Continua após o anúncio -

Elefantes - mamíferos de grande porte da família Elephantidae - dependem da tromba para adquirir grandes quantidades de alimento. Complexos músculos e estruturas motoras de controle mediam comportamentos habilidosos e lateralizados da tromba, e elefantes são capazes inclusive de produzir ferramentas com esse órgão. Esses animais já foram mostrados de preparar ferramentas para coçar a si mesmos, repelir insetos ou mesmo bloquear estradas.

------------

> Aliás, um notável estudo publicado em 2022 na Science Advances (Ref.3) revelou que os elefantes possuem um número elevado de neurônios faciais - provavelmente batendo um recorde entre os mamíferos terrestres: ~54 mil nos elefantes Asiáticos (Elephas maximus) e ~63 mil nos elefantes Africanos (Loxodonta africana). Os autores do estudo propuseram que o alto número de neurônios na face desses animais está associado à tromba. Usada como um membro tátil e de manipulação dos elefantes, as trombas dos elefantes exigem um complexo e robusto sistema neuromotor para representá-las e controlá-las, culminando em adaptações neurais únicas na estrutura facial para esse fim.

------------

Descascar bananas antes de consumir essas frutas é um comportamento que parece ser, no mínimo, muito raro em elefantes e apenas observado em alguns vídeos anedóticos na internet, mas sem qualquer descrição científica sobre o comportamento e o contexto desse comportamento. No novo estudo, pesquisadores reportaram e descreveram pela primeira vez tal comportamento, demonstrando que um elefante Asiático (Elephas maximus) no Zoológico de Berlim, Alemanha, criou o hábito de descascar bananas por iniciativa e gosto próprios - e não como um comportamento natural e automático da espécie.

"Nós descobrimos um comportamento muito único," disse em entrevista à Cell Press Michael Brecht, um neurocientista da Universidade Humboldt de Berlim e um dos autores principais do estudo (Ref.2). "O que faz o descascamento de banana pela Pang Pha tão único é uma combinação de fatores - habilidade, velocidade, individualidade e a origem putativamente humana [do comportamento] - ao invés de um único elemento comportamental."

Assim como outros elefantes no zoológico, Pha come bananas verdes ou amarelas de forma integral, sem remover a casca. Banana amarronzada é rejeitada prontamente. Mas no caso de bananas com a casca amarelada e manchas marrons, Pha primeiro descasca a fruta antes de consumi-la - como pode ser observado no vídeo abaixo e detalhado na Fig.2. Quando bananas amarelo-amarronzadas são oferecidas a um grupo de elefantes, Pha muda seu comportamento, comendo a maior quantidade possível de bananas sem descascá-las e, então, guardando a última para descascá-la mais tarde - sem aparente óbvia razão para tal.

Figura 2. (A) Pha então pega a banana com a ponta da tromba, segura a fruta e a parte contra o lado da parte distal da tromba. Isso é seguido por sacudidas até a polpa da banana cair; Pha pega a polpa com a ponta da tromba para comê-la e descarta a casca. Sacudidas e descascamento são repetidos até nenhuma ou pouca polpa sobrar na casca e com as sobras sendo checadas múltiplas vezes com a ponta da tromba como ato final. (B) O comportamento é suprimido quando Pha - localizada no centro da foto e sua filha (Anchali) à esquerda - está se alimentando em grupo junto a outros elefantes do zoológico. Referência: Brecht et al., 2023

Pha mostrou descascar as bananas mais rápido do que humanos, demonstrando que sua estratégia é altamente eficiente - em especial pelo fato da nossa espécie exibir alta habilidade manual de manipulação. Essa performance se encaixa com a rica inervação neuronal, complexo controle motor e alta sensibilidade tátil da tromba dos elefantes. Mas considerando que a filha de Pha - chamada de Anchali - não exibe tal comportamento, fica sugerido que tal habilidade não é facilmente transmitida por aprendizado. A tendência de Pha descascar bananas enquanto está sozinha pode ter também limitado as possibilidades de aprendizado via observação.

Nesse último ponto, é incerto quando e como Pha aprendeu esse comportamento, mas a habilidade inovativa pode ter relação com seu histórico de vida. Quando Pha primeiro chegou ao zoológico em 1987, ela ainda estava sendo parcialmente alimentada por mamadeira pelos tratadores. Sua principal tratadora consistentemente a alimentava com bananas descascadas, e removia as cascas na sua frente. É provável, portanto, que Pha tenha aprendido o comportamento ao observar sua tratadora humana, eventualmente adaptando a prática de remoção das cascas de forma a torná-la possível com a tromba.

REFERÊNCIAS