Humanos também expressam movimentos de reflexo nas orelhas como outros animais

Vários mamíferos, incluindo cães, gatos e várias espécies de primatas, movem prontamente suas orelhas para melhor focar a atenção em um novo som no ambiente. Até o momento, porém, não se sabia se os humanos (Homo sapiens) também possuíam essa habilidade em alguma extensão, mesmo se pouco perceptível. Agora, em um estudo publicado ontem no periódico eLife (1), pesquisadores demonstraram pela primeira vez que nós fazemos rápidos e inconscientes movimentos nas nossas orelhas que são direcionados para a fonte de som que queremos focar nossa atenção. A descoberta foi feita ao se medir sinais elétricos nos músculos do sistema motor vestigial na orelha humana, e marca mais um óbvia herança evolutiva na nossa espécie.

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Nós e os outros primatas superiores (chimpanzés, gorilas e orangotangos) perdemos a habilidade de movermos a parte mais externa do aparelho auditivo para focar sons. No máximo, muitos já devem ter observado, algumas poucas pessoas conseguem mover a orelha de modo aleatório, fenômeno que aponta para um óbvio sistema motor vestigial associado ao processo evolucionário. A habilidade de rotacionar as orelhas e apontá-la para direções diversas entre os primatas parece ter sido perdida durante a transição de um estilo de vida primariamente noturno de prossímios - antiga subordem de primatas (Prosimii) - para um diurno dos macacos do Novo Mundo (Platyrrhini), e, então para os macacos do Velho Mundo (Cercopithecidae). A mobilidade da orelha continuou em declínio à medida que as orelhas se tornaram mais curtas e mais rígidas. A musculatura, eventualmente, degenerou.

Para exemplificar essa transição, um músculo auricular inferior para opor o músculo bilateral superior ainda existe em primatas de ordens inferiores como gibões, mas não em chimpanzés.

Quando os movimentos de orientação da orelha se tornaram muito pequenos para modificar substancialmente os sons captados, possivelmente há 25 milhões de anos quando primatas de ordens inferiores divergiram em relação aos macacos do Velho Mundo, pressões seletivas ambientais cessaram. Com isso, o sistema neural responsável por esses movimentos se tornou praticamente "congelado", por ser otimizado para controlar orelhas mais altas, flexíveis e associadas à cabeças menores e mais esféricas. Nesse sentido, sempre foi sugerido que esse sistema neural ainda estava presente nos humanos, permitindo inclusive reações de reflexo responsáveis pelo movimento automático das orelhas para um novo som no ambiente, como visto vários animais. Isso é reforçado pela presença de músculos degenerados e vestigiais ainda associados à orelha e sem funcionalidade.

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No novo estudo, os pesquisadores mostraram - via experimentos eletromiográficos e simulações computacionais - que movimentos vestigiais dos músculos degenerados ao redor da nossa orelha (músculos auriculares posterior, anterior, superior e transverso) indicam, de fato, a direção do som específico que uma pessoa está prestando atenção. Nos experimentos, voluntários humanos tentaram ler um livro entediante enquanto sons emergindo de surpresa no ambiente, como um barulho de engarrafamento, um choro de bebê ou passos eram tocados em certos momentos. Durante esse exercício, os pesquisadores registraram a atividade elétrica nos músculos das orelhas para ver se elas se moviam como resposta para a direção da origem do som. Em um segundo conjunto de experimentos, os mesmos registros elétricos foram feitos enquanto os participantes ouviam a um podcast e ao mesmo tempo em que um segundo podcast estavam sendo tocado de uma direção diferente. Os padrões de movimentação da orelha dos indivíduos também foram registrados usando vídeos de alta resolução.

Os resultados dos experimentos revelaram pequenos movimentos involuntários nos músculos ao redor da orelha - e maior nível de atividade nervosa - mais próximos da direção do som que a pessoa estava ouvindo mais atentamente. Quando os participantes tentavam ouvir a um podcast e ignoravam o outro, eles também faziam distintos movimentos de elevação da orelha na direção do podcast preferido, similar ao visto, por exemplo, em cães e gatos. O fomento neural registrado para os músculos da orelha foi tão fraco que os movimentos de reflexo observados são pelo menos uma ou duas ordens de magnitude menores quando comparados com aqueles gerados durante o ato de morder, sorrir e fazer careta.

Em outras palavras, o estudo trouxe forte e clara evidência que o nosso cérebro retém, em forma de vestígio evolutivo, os circuitos neurais responsáveis pela orientação e reflexos automáticos da orelha durante modos de atenção tanto endógenos quanto exógenos. Apesar de não terem mais utilidade nos humanos, esses movimentos e circuitos neurais são mais um registro de herança dos nossos ancestrais mamíferos.

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Além de trazer mais uma óbvia evidência de evolução biológica e um melhor entendimento da anatomia humana, os achados do estudo fornecem também ferramentas para importantes aplicações biotecnológicas. Esses pequenos movimentos automáticos dos músculos da orelha podem ser usados, por exemplo, para desenvolverem melhores auxiliadores de audição que sentem a atividade elétrica nesses músculos e amplificam os sons que a pessoa está tentando focar, enquanto minimizando outros.

(1) Publicação do estudo: eLife

> Leitura recomendada: Quais as evidências da evolução biológica?