Minúsculo dinossauro descoberto preso em âmbar

Durante investigações em fósseis extraídos do norte de Myanmar, África, um grupo internacional de pesquisadores descobriu o crânio aparentemente maduro de um espécime de dinossauro aviário preservado em um âmbar (material constituído de resinas fossilizadas excretadas pelo tronco de árvores em climas temperados) de Burmese. Chamada de Oculudentavis khaugraae, essa espécie fossilizada pode representar o menor dinossauro conhecido do Mesozoico e com um tamanho comparável ao beija-flor da espécie Colibri-Abelha-Cubano (Mellisuga helenae), o menor pássaro do mundo e com massa corporal média em torno de 2 gramas (1)! O achado foi publicado esta semana no periódico Nature (2).

- Continua após o anúncio -

----------
(1) Para mais informações sobre essa espécie, acesse: Colibri-Abelha-Cubano

O curioso espécime fossilizado em âmbar - datado em 99 milhões de anos atrás e extremamente bem preservado para o seu tamanho - foi analisado via escaneamento síncrotron de alta-resolução, visando determinar como o crânio do O. khaugraae difere de outros dinossauros aviários do Mesozoico. Os pesquisadores encontraram que o formato e o tamanho da cavidade óssea ocular sugere um animal de hábitos diurnos, mas também revelaram uma surpreendente similaridade com os olhos de lagartos modernos (!). O crânio também mostrou possuir um padrão único de fusão entre diferentes elementos ósseos, assim como a presença de dezenas de dentes. A disposição dos dentes sugere que a dieta dessa espécie era carnívora, baseada em pequenos invertebrados. O conjunto de tais características indicam uma combinação de fenótipos antes nunca vistas entre esses répteis (!).

De forma bem distinta em relação às aves modernas, o O. khaugraae possuía ossos mais robustos e fusionados, e órgãos sensoriais proporcionalmente ampliados em relação ao corpo. Os ossículos esclerais tinham um formato de colher e seus dentes eram anexados ao osso da mandíbula pelos lados, ao invés de serem implantados nos soquetes, características presentes em lagartos (!).

-----------

(!) ATUALIZAÇÃO (22/07/20): O estudo em questão foi retratado hoje da Nature pelos autores. Novas evidências surgiram fortemente sugerindo que o espécime parece ser realmente um antigo lagarto, não um dinossauro.

-----------

Essa estranha combinação de características (!) - talvez resultado de limitações evolucionárias impostas pela extrema miniaturização - sugerem duas possibilidades. A primeira, o gênero Oculudentavis pode pertencer ao mais comum grupo de aves do período Cretáceo (~145-66 milhões de anos atrás). Alternativamente, essa espécie pode ser muito mais próxima relacionada aos dinossauros, posicionada quase no meio da árvore evolucionária entre as aves do Cretáceo e o Archaeopteryx, o icônico dinossauro de asas do Jurássico (3).

A descoberta representa uma importante nova peça no registro fóssil e evolucionário do processo de especiação dos dinossauros para as aves, demonstrando também que a extrema miniaturização do corpo aviário já estava presente bem no início da evolução das aves modernas - pouco depois do Jurássico Superior (o qual durou de 201 milhões até 145 milhões de anos atrás). Com base no seu tamanho corporal extremo, é provável que a espécie evoluiu em um ambiente insular, em um ilha formada dentro do arco Trans-Tetiano Também é mais um exemplo que pode ajudar a esclarecer os limites inferiores relativos ao tamanho corporal dos vertebrados.

- Continua após o anúncio -

Agora os cientistas esperam encontrar fósseis do restante do corpo dessa nova espécie, para melhor entender seu posicionamento filogenético.


(2) Publicação do estudo: Nature

(3) Leitura recomendada: Revelada uma das espécies de dinossauros de maior proximidade evolutiva com as aves