Nossa espécie não foi a primeira do gênero Homo a conquistar as altas altitudes
Até o momento, vestígios ósseos dos Denisovanos - espécie humana (gênero Homo) muito próxima relacionada evolutivamente com os Neandertais (Homo neanderthalensis) e com a nossa espécie (Homo sapiens) - só tinham sido encontrados na Sibéria, Rússia, mais especificamente em uma única caverna, a famosa Caverna Denisova (1). Além disso, esses vestígios ósseos foram encontrados bem fragmentados, apesar de terem sido suficientes para a extração e análise do DNA dessa espécie. Em outras regiões geográficas, como na Ásia, Austrália e Melanésia, sabemos da presença ou da influência dos Denisovanos por causa da assinatura genética que eles deixaram nos humanos hoje vivos, a qual é uma herança do fluxo genético durante eventos de hibridização (1). Essa assinatura genética é encontrada não só em populações de baixa altitude no Leste Asiático, mas também em populações de alta altitude, como os Tibetanos.
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(1) Para mais informações sobre os Denisovanos e as hibridizações dessa espécie com os Neandertais e com os humanos modernos, acesse: Nossa espécie cruzou com múltiplas linhagens de Denisovanos
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Nesse sentido, cientistas agora - incluindo o pesquisador Jean-Jacques Hublin, diretor do Departamento de Evolução Humana no MPI-EVA (Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology) - descreveram a mandíbula inferior de um Denisovano encontrada no Planalto Tibetano na Caverna Baishiya Karst, em Xiahe, China, localizada a 3280 metros de altitude. É, de longe, a maior parte óssea inteira de um Denisovano até o momento conhecida e o primeiro fóssil dessa espécie encontrados fora da caverna siberiana. Essa impactante nova descoberta fornece importantes pistas anatômicas sobre essa espécie humana e mostra que os humanos modernos não foram os únicos - e nem os primeiros - a se adaptarem e a conquistarem os ambientes de alta altitude. Somando-se a isso, o achado reforça de forma direta que os Denisovanos, de fato, se disseminaram sobre uma grande área geográfica na Ásia.
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O maxilar inferior fossilizados foi primeiro descoberto em 1980 por um monge local, o qual passou o fóssil para o 6° Dalai Lama Gung-Thang, e, este, por sua vez, o entregou para a Universidade de Lanzhou. Desde 2010, dois pesquisadores dessa Universidade, Fahu Chen e Dongju Zhang, vêm estudando a área onde a mandíbula foi descoberta. Em 2016, eles iniciaram uma colaboração com o MPI-EVA, e os cientistas das duas instituições desde então vêm trabalhando juntos para decifrar o fóssil e o local da sua origem.
Apesar dos pesquisadores não terem conseguido extrair DNA da mandíbula, eles conseguiram extrair proteínas - no caso, proteomas de colágeno - de um dos molares anexados, as quais foram então analisadas via uma nova técnica de análise filogênica . Essas proteínas estavam altamente degradadas e, portanto, bastante distinguíveis de possíveis contaminações modernas. Para estimar a idade do fóssil, os pesquisadores usaram datação radioativa de U/Pb (2), através de amostras da crosta de carbonato na qual o fóssil estava pesadamente incrustado.
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(2) Para saber mais sobre como as datações geológicas funcionam, acesse: Como calcular a idade dos fósseis e da Terra?
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Os resultados das análises mostraram que a mandíbula fossilizada possui pelo menos 160 mil anos de idade, e que ela definitivamente pertence a um Denisovano. A análise proteica mostrou que a mandíbula pertencia a um espécime extremamente similar aos Denisovanos da Caverna Denisova, especialmente em termos de polimorfismos de aminoácidos únicos. Considerando a idade de datação, o novo espécime descrito é tão antigo quanto os mais antigos Denisovanos descobertos na Sibéria, e provavelmente representa o mais antigo hominini que habitou ambientes de alta altitude. Humanos modernos (H. sapiens) só foram se estabelecer nas altas altitudes em torno de 30-40 mil anos atrás.
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Através da técnica de tomografia micro-computada, os pesquisadores obtiveram também um modelo de imagem virtual da mandíbula incrustada no carbonato. Essa análise mostrou que a mandíbula estava muito bem preservada e que seu robusto e primitivo formato e os grandes molares ainda anexados indicavam que essa parte óssea pertenceu a um hominini do Pleistoceno Médio que compartilhava características anatômicas com os Neandertais - um táxon irmão dos Denisovanos - e com os espécimes da Caverna Denisova.
Como um dos dentes estavam ainda emergindo da arcada dentária, os pesquisadores desconfiam que essa mandíbula pertencia a um Denisovano adolescente.
O novo estudo, publicado ontem no periódico da Nature (3), além de aprofundar nosso conhecimento sobre a evolução humana na Ásia, também fornece uma nova técnica para a identificação de fósseis de homininis - e de outros animais - que não apresentam DNA remanescente. Aliás, é provável que fósseis de homininis previamente descobertos e de identidade incerta, podem pertencer a Denisovanos, especialmente o osso do braço de um criança descoberto na Caverna Sl'Ungur, no Quirguistão, a 2 mil metros de altitude, e um maxilar conhecido como Penghu 1, descoberto em Taiwan - este último anatomicamente muito similar ao maxilar de Xiahe.
(3) Publicação do estudo: Nature
Referência adicional: Nature (Blog)
Nossa espécie não foi a primeira do gênero Homo a conquistar as altas altitudes
Reviewed by Saber Atualizado
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maio 02, 2019
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