Confirmado e detalhado novo satélite natural em Saturno

Em 1989, a sonda espacial da NASA Voyager 2 detectou 6 pequenos satélites naturais em Netuno que são interiores à órbita retrógrada do maior satélite do planeta, Tritão (~2710 km de diâmetro). Agora, em um estudo publicado na Nature, pesquisadores reportaram a confirmação e descrição de um sétimo satélite interior, Hippocamp. Originalmente designado como 'S/2004 N 1' e 'Neptune XIV', esse novo satélite descrito foi encontrado em imagens tiradas pelo Telescópio Espacial Hubble em 2004-05 e em 2009, e então confirmado através de mais imagens coletadas em 2016. Hippocamp possui apenas 34 km de extensão, o que o faz bem pequeno comparado com seus outros companheiros, e orbita dentro da órbita de Proteu, o segundo maior satélite natural de Netuno.

- Continua após o anúncio -

Os seis satélites naturais interiores previamente descritos em Netuno (Náiade, Talassa, Despina, Galateia, Larissa e Proteu) são provavelmente mais antigos do que o próprio planeta em que orbitam, e fazem parte de uma peculiar configuração orbital junto aos outros satélites (entre regulares e irregulares movimentações). Nesse sentido, a atual hipótese mais defendida é que eles teriam se formado pouco tempo depois da captura de Tritão - é sugerido que este corpo tenha sido um planeta-anão oriundo do Cinturão de Kuiper - e a maioria deles provavelmente se fragmentaram múltiplas vezes por impactos de cometas. Hippocamp surge agora para corroborar esse violento cenário de bombardeios, já que parece ter se originado a partir de um antigo fragmento de Proteu (o qual possui um diâmetro de ~400 km).

Hippocamp orbita a apenas 12 mil km em relação a Proteu, este o qual possui 4 mil vezes seu volume. Segundo os cálculos astronômicos do novo estudo, no passado ambos os satélites estavam ainda mais próximos porque Proteu está migrando para fora devido à sua interação de maré com Netuno (1). A enorme cratera Pharos em Proteu sugere que esse satélite tenha sofrido um grande impacto há bilhões de anos, liberando uma massiva quantidade de detritos para a órbita de Netuno. Parte desse montante de detritos teria se estabelecido em uma órbita estável, talvez a 1000-2000 km em relação a Proteu, e com o tempo se acumulado (acreção via interação gravitacional) para a formação do Hippocamp. Notavelmente, o volume de Hippocamp é apenas cerca de 2% do volume perdido associado com o impacto de Pharos.

(1) Leituras recomendadas: 

1. Como são formadas as ondas e as marés?
2. Erros mais comuns sobre a Lua

Ainda é debatido quando Hippocamp foi formado, mas parece ter, no mínimo, alguns bilhões de anos. Devido ao sistema orbital foram do comum em Saturno, marcado por um conturbado passado, e incertezas sobre a evolução orbital de Proteu, tanto a origem quanto a idade de Hippocamp são ainda apenas especulações.


Publicação do estudo: Nature