Revelado o ancestral evolucionário de todos os lagartos e cobras hoje conhecidos

Um estudo publicado na Nature detalhou a descoberta do ancestral de todos os répteis escamados (ordem Squamata) - de lagartos até as cobras -, o que fecha uma lacuna evolucionária a tanto tempo perseguida pelos cientistas.

Os escamados modernos (lagartos, cobras e anfisbenas) são um dos grupos mais diversos entre os tetrápodes junto com as aves, possuindo uma longa história evolucionária, com os mais antigos fósseis datando do período Jurássico Médio, há cerca de 168 milhões de anos. Hoje, eles englobam quase 10 mil espécies vivas. Porém, até o momento, a origem dos escamados (répteis facilmente distinguíveis pela presença de ásperas escamas na pele e por terem maxilares superior e inferior móveis) era incerta e conflitante por causa de vários problemas:

1. Uma lacuna fóssil de aproximadamente 70 milhões de anos existia entre os fósseis conhecidos mais antigos e a estimada origem desse grupo;

2. Amostras limitadas de escamados na filogênese dos répteis;

3. Conflitos entre hipóteses morfológica e molecular a respeito da origem das infraordens dos escamados.

Agora, paleontólogos da Universidade de Alberta, em Edmonton, Canadá, conseguiram confirmar que um fóssil descoberto no início da década de 2000 nas montanhas do norte da Itália - da espécie nomeada de Megachirella wachtleri - é, de fato, um escamado, e sua idade estimada (~240 milhões de anos atrás) o faz o ancestral de todos os escamados hoje conhecidos.

Para chegarem nessa conclusão, os pesquisadores utilizaram a técnica de tomografia computadorizada microfocada de raios-X de alta resolução para analisar os ossos fossilizados do M. wachtleri. A partir também dos dados morfológicos e moleculares prévios, as análises mostraram que o M. wachtleri é o mais antigo escamado conhecido, além de revelar que o gênero Megachirella é 75 milhões de anos mais antigo do que os mais antigos fósseis de escamados conhecidos (~180 milhões de anos atrás). Isso parcialmente preenche a lacuna fóssil na origem dos lagartos, indica uma aquisição de características escamadas mais gradual do que antes pensada, e coloca as lagartixas (infraordem Gekkota) - e não a infraordem Iguania - como a clade mais antiga dos escamados.

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Além desse achado, os pesquisadores também utilizaram relógios moleculares e morfológicos para mostrar que os lepidossáurios (superordem Lepidosauria) e outros da subclasse Diapsida (grupo de vertebrados que inclui os lagartos, tuataras, crocodilos, aves e diversas ordens de répteis pré-históricos, como os dinossauros e pterossauros (1)) se originaram antes do evento de extinção Permiano/Triássico, indicando que o Triássico foi um período de radiação, não origem, para várias linhagens diapsidas.

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