O Archaeopteryx parece ser o mais antigo dinossauro conhecido que conseguia de fato voar

As aves modernas são descendentes evolucionários diretos dos dinossauros - mais específico, dos dinossauros terópodes. E uma das evidências mais fortes que ajudaram a comprovar esse fato foi a descoberta em 1861 do famoso dinossauro com penas conhecido como Archaeopteryx (1). Mas seria esse gênero o mais antigo exemplar de dinossauro que conseguia voar, não apenas planar? Agora, parece que cientistas alcançaram a resposta, em uma publicação esta semana na Nature Communications.

O Archaeopteryx foi um táxon de dinossauros com asas e penas do Jurássico Superior que viveu na região hoje pertencente à Alemanha. A única espécie conhecida desse gênero é o Archaeopteryx lithographica.  Mesmo seus fósseis podendo ser um ponto chave no entendimento da evolução do voo das aves, permanecia complicado estudá-los com a limitação instrumental nesses últimos 150 anos. Nesse sentido, cientistas resolveram usar microtomografia via síncrotron - um poderoso instrumento analítico que usa raios-X - da European Synchrotron Radiation Facility, em Grenoble, França, para analisar os ossos dos braços (asas) de 11 espécimes fósseis de Archaeopteryx conhecidos. Ao contrário de outros métodos tradicionais, a radiação síncrotron permite a detecção de ínfimas diferenças na densidade de toda a estrutura de ossos fossilizados.

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Apesar de antes ter existido grandes dúvidas quanto à capacidade de voo do Archaeopteryx devido à ausência de importantes estruturas de voo no esqueleto desses animais - como um esterno ósseo com carena -, os resultados do novo estudo revelaram que a arquitetura dos ossos das asas do Archaeopteryx consistentemente exibem uma combinação de propriedades geométricas unicamente compartilhadas com as aves voadoras, particularmente aquelas que ocasionalmente utilizam voos de curta distância com batidas de asas. Isso fortemente sugere que o Archaepteryx ativamente empregava a batida de asas - de forma um tanto diferente do método hoje empregado pelas aves - para alçar voo no ar, com ossos tolerando baixas forças de torção semelhantes àqueles vistos em perdizes, estes os quais batem as asas para se deslocarem por curtos períodos no ar, frequentemente para escapar de predadores.

Com base nesses resultados e evidências acumuladas nas últimas décadas, é mais do que provável que a capacidade de voo das aves se originou antes mesmo do final do Jurássico, há mais de 163 milhões de anos, em uma gradual evolução de aperfeiçoamento dessa habilidade até o surgimento das primeiras reais aves.

(1) Hoje são conhecidos diversos fósseis de dinossauros terópodes emplumados, sendo o mais recente e curioso deles o Caihong juji (Descoberto dinossauro cheio de penas que pareciam refletir as cores do arco-íris). Para saber mais sobre o assunto e sobre a Evolução Biológica, acesse: A Evolução Biológica é um FATO.

OBS.: Os  Archaeopteryx compartilham muitas características com as aves e com os dinossauros, e na última década chegou-se a questionar o grupo em que eles deveriam ser encaixados (dinossauros ou aves), após a descoberta na China de outros dinossauros emplumados que eram ancestrais mais antigos das aves. Atualmente, o consenso é que eles eram dinossauros, em avançado processo de transição para as aves.

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Publicação do estudo: Nature