Nova espécie humana parece ter convivido com humanos modernos!

Em 2015, cientistas tinham anunciado a descoberta de uma nova espécie do gênero Homo no sistema de cavernas de Rising Star, na África do Sul, em escavações feitas em 2013. Ali, tinham sido descobertos fósseis do esqueleto de uma criança e de um adulto com um crânio muito bem preservado. O nome dado à nova espécie foi Homo naledi, e ficou faltando apenas datar os fósseis.

Compartilhando característica tanto com humanos modernos quanto com ancestrais Homo bem antigos - como o Homo habilis e Homo rudolfensis - os pesquisadores do mundo inteiro esperavam que os fósseis tivessem cerca de 2 milhões de anos de idade, junto com os representantes mais antigos, especialmente considerando que o cérebro do Homo naledi era apenas um pouco maior do que o de um chimpanzé e que, em uma análise geral, sua morfologia é próxima daquelas em torno da origem do gênero humano, ou seja, há cerca de 2,8 milhões de anos atrás. Apesar disso, é evidente também que a nova espécie possuía partes corporais muito similares de Neandertais e humanos modernos (Homo sapiens), como o pulso, mãos e pernas.

Provável aparência do Homo naledi, reconstituída com base nos fósseis achados

Usando seis métodos de datação arqueológica/geológica - incluindo a comparação entre as razões de isótopos radioativos de urânio e tório, e uma técnica chamada de ressonância elétron-spin que mede as mudanças temporais dos estados de energia de elétrons em cristais do esmalte dentário - os cientistas descobriram que o Homo naledi é muito mais novo do que se pensava. O resultado das análises, publicado no periódico eLife, deu um valor entre 335 e 236 mil anos de idade! Ou seja, essa espécie pode ter convivido junto com o Homo sapiens e o Homo neanderthalensis - este último vivendo entre 400 e 40 mil anos atrás.

Com essa fascinante descoberta, diversas questões surgem no campo da arqueológico. Uma das principais é sobre qual será a verdadeira origem do amplo uso de ferramentas: humanos mais modernos ou de espécies provavelmente mais antigas, como o Homo naledi? Sim, porque ferramentas datadas nesse período, antes pensadas serem apenas do sapiens ou neanderthalensis, podem, em parte, ter pertencido ao naledi. Outros indícios também sugerem que essa nova espécie podia ter rituais de enterro, já que restos fósseis foram encontrados em locais muitos afastados e "estranhos" para estarem ali - apesar do ceticismo de alguns cientistas, principalmente considerando o tamanho do cérebro da espécie para dar conta de tal comportamento complexo. Somando-se a tudo isso, se essa nova espécie foi descoberta caminhando, possivelmente, entre os nossos ancestrais mais modernos, será que outras também podem ter coexistido nesse período?

Agora, as pesquisas irão se intensificar para encontrar as respostas para essas perguntas e enriquecer ainda mais o conhecimento sobre percurso evolucionário da nossa espécie.

Publicação do estudo: eLife

Referências:
1. http://www.nature.com/news/small-brained-early-human-lived-more-recently-than-expected-1.21961
2. https://www.eurekalert.org/pub_releases/2017-05/uotw-hns050717.php
3. http://humanorigins.si.edu/evidence/human-fossils/species/homo-neanderthalensis
4. http://www.wits.ac.za/homonaledi/
5. http://video.nationalgeographic.com/video/news/150910-homo-naledi-discovery-vin
*Na imagem de capa, o crânio mencionado do Homo naledi - apelidado de ´Neo´ - descoberto em uma segunda câmara no sistema de cavernas Rising Star, na África do Sul.