DNA de antigos humandos sem a necessidade de fósseis!

Pesquisadores do Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária criaram um método de identificar restos genéticos de parentes humanos já extintos sem a necessidade de buscarem por fósseis dos mesmos. Analisando cavernas onde provavelmente grupos humanos residiam, foi possível recuperar, de sedimentos no solo, DNA de estruturas celulares chamadas de mitocôndrias (nossas centrais energéticas). Sequenciando as mesmas, tornou-se possível identificar de quem pertenciam.

Das 7 cavernas analisadas pelos cientistas, 4 delas forneceram DNA mitocondrial pertencente aos Neandertais e uma delas, na Sibéria, DNA mitocondrial de hominídeos de Denisova. Para ter certeza que o material genético coletado era de humanos antigos e não modernos, o time de pesquisa analisou somente as sequências com danos químicos típicos de um DNA bem antigo.

Apesar da nova técnica de análise permitir que os pesquisadores identifiquem a presença de antigos parentes nossos em diversas regiões sem precisar de fósseis para tal, ainda é complicado estimar a idade correspondente ao material genético e de qual parte do corpo ele veio (pele, excrementos, ossos, etc.), algo que precisa ainda ser otimizado. De qualquer forma, esse novo sistema de busca arqueológica marca um grande avanço. Ferramentas antigas encontradas em um local, mas sem vestígios fósseis óbvios ao redor para a identificação dos donos das mesmas, agora podem ser acuradamente endereçadas, por exemplo.

Lembrando também que a técnica só é nova na busca por vestígios humanos. Já em 2003 ela era usada pelo palaeogeneticista Eske Willerslev, do Museu de História Natural da Dinamarca, para explorar restos genéticos de plantas e animais variados que habitaram ambientes pré-históricos. Seu time de pesquisa foi o que descobriu que a Groenlândia já foi uma rica área florestal no passado, utilizando a técnica.

Obs.: O DNA mitocondrial é o alvo das buscas por ser o mais abundante dentro das nossas células (eucarióticas).

Referência: Nature