Esse besouro cresce uma réplica de cupim nas costas para enganar outros cupins

Figura 1. Besouro da espécie Austrospirachtha carrijoi.

 

Besouros termitófilos (1) da família Staphylinidae que habitam a Austrália englobam diversos gêneros e espécie de diferentes tribos na subfamília Aleocharinae. Dentro dessa subfamília, temos o gênero Austrospirachtha, o qual até o momento apenas incluía uma espécie conhecida (A. mimetes) e descrita a partir de dois espécimes coletados em um velho cupinzeiro. Esse gênero é conhecido por um abdômen altamente modificado com aparente propósito de imitar cupins. Agora, no periódico Zootaxa (Ref.1), pesquisadores descreveram mais uma espécie do gênero (A. carrijoi), a qual exibe um fantástico mimetismo: um "fantoche" nas costas quase idêntico a um cupim! 

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(1) Insetos termitófilos exibem uma relação simbiótica ou mutualística com cupins, e tipicamente vivem em ninhos de cupins (cupinzeiros).

> Interessante apontar que cupins são baratas, ou seja, pertencem à ordem Blattodea. Fica a sugestão de leitura: Existem baratas coloridas?

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A nova espécie foi encontrada no subsolo, no Território Norte da Austrália, e emula um cupim através de um fenômeno conhecido como fisogastria, onde o abdômen sofre intensa hipertrofia e modificação. O resultado final é uma réplica altamente realística de um cupim sobre o corpo do A. carrijoi, incluindo segmentos corporais e até mesmo três pares de pseudo-apêndices que lembram pernas e antenas (Fig.2). O "fantoche-cupim" parece ajudar o besouro a escapar de detecção dentro de cupinzeiros - apesar dos cupins serem cegos, esses insetos detectam uns aos outros através de toque. Os pesquisadores também especulam que o besouro possa absorver compostos orgânicos chamados de hidrocarbonetos cuticulares a partir dos cupins ou produzir compostos similares em ordem de melhorar o disfarce.

Figura 2. Abdômen modificado do A. carrijoi extremamente parecido com um cupim (visão lateral e de cima). A cabeça bem menor do besouro fica abaixo da falsa cabeça de cupim.

Devido ao fato das partes bucais do A. carrijoi serem muito pequenas, os pesquisadores acreditam que esse besouro ganha alimento dos cupins hospedeiros ao invés de capturar e comer seus ovos e larvas. Cupins operários alimentam outras castas com alimento digerido através de um processo chamado de trofalaxia - método de alimentação em que um indivíduo transfere para outro o alimento que se encontra dentro do seu próprio tubo digestivo por regurgitação.

Nesse sentido, com o auxílio do seu fantoche-cupim nas costas, o besouro A. carrijoi não precisa se esforçar para garantir abrigo e refeição gratuita, e ainda provavelmente recebe o alimento na boca. 

REFERÊNCIAS

1. Zilberman & Pires-Silva (2023). A new species and morphological notes on the remarkable termitophilous genus Austrospirachtha Watson from Australia (Coleoptera: Staphylinidae: Aleocharinae). Zootaxa, Vol.5336, No.3:23. https://doi.org/10.11646/zootaxa.5336.3.8
2. https://www.science.org/content/article/beetle-grows-termite-back-steal-food