Cientistas Brasileiros descobrem nova espécie de arcossauro que joga luz sobre a origem dos pterossauros

Figura 1. (A) Fósseis recuperados do arcossauro Venetoraptor gassenae. (B) Escultura representando a espécie quando viva. Ref.1

Centro de Apoio à Pesquisa Paleontológica | UFSM (Ref.1) - A descoberta de um novo fóssil na região central do Rio Grande do Sul traz pistas inéditas sobre a origem de dinossauros e pterossauros ao revelar que essas criaturas evoluíram a partir de uma amplitude de formas muito maior do que se pensava. O achado foi feito por um grupo de pesquisadores de diferentes países, liderado por paleontólogo do Centro de Apoio à Pesquisa Paleontológica da Quarta Colônia (Cappa), da Universidade Federal de Santa Maria (UFSM), e está descrito na edição desta quarta (16) na Nature (Ref.2), um dos mais importantes periódicos científicos do mundo.

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Dinossauros e pterossauros são alguns dos organismos fósseis mais populares (1). Eles dominaram a Terra durante a Era Mesozoica por aproximadamente 165 milhões de anos, sendo extintos 66 milhões de anos atrás, após o impacto de um enorme asteroide. Enquanto a extinção desses animais sempre foi tema de muitos estudos, as suas origens ainda são pouco compreendidas. Isso ocorre em virtude da escassez de fósseis de seus precursores [arcossauros ancestrais] (2), os quais são muitas vezes incompletos, fragmentários e mal preservados. Como resultado, até hoje não se sabia como era o plano corpóreo completo, a biologia e a ecologia desses precursores. Contudo, um fóssil escavado no território do Geoparque Quarta Colônia, na região central do Rio Grande do Sul, traz novas e importantes pistas sobre essas questões.

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(1) Os pterossauros foram répteis1 alados que viveram durante a Era Mesozoica, sendo os primeiros vertebrados a desenvolver o voo ativo, dezenas de milhões de anos antes dos dinossauros avianos. Os pterossauros mais antigos foram encontrados em depósitos do período Triássico Superior, datados entre 219 e 201,3 milhões de anos, como as espécies Eudimorphodon ranzii e Caelestiventus hanseni, da Itália e Estados Unidos da América, respectivamente. Os pterossauros se diversificaram no Jurássico e Cretáceo, dando origem a diversas formas adaptadas a diferentes hábitos de vida, produzindo inclusive as maiores criaturas a já terem sobrevoado os céus da Terra – as maiores espécies poderiam atingir de 10 a 12 metros de envergadura. Para mais informações sobre esses répteis, fica a sugestão de leitura: Pterossauros eram dinossauros?

(2) Arcossauros são um grupo de répteis que incluem atualmente os crocodilianos e as aves. Esse clado (Archosauria) engloba os dinossauros aviários e não-aviários, crocodilomorfos (ex.: jacarés e crocodilos), os pterossauros e seus ancestrais próximos. Para mais informações, fica a sugestão de leitura: O que são Arcossauros?

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Descoberta no município de São João do Polêsine, em 2022, pelo paleontólogo do Cappa/UFSM Rodrigo Temp Müller, a nova espécie recebeu o nome de Venetoraptor gassenae. “Venetoraptor” significa o raptor de Vale Vêneto, em referência a uma localidade turística chamada de “Vale Vêneto” no município de São João do Polêsine. Já o nome “gassenae” faz homenagem a Valserina Maria Bulegon Gassen, uma das principais responsáveis pela criação do Centro de Apoio à Pesquisa Paleontológica da Quarta Colônia.

Como era o Venetoraptor

A nova espécie media aproximadamente 1 metro de comprimento, pesava entre 4 a 8 quilogramas, e locomovia-se adotando uma postura bípede, tendo as mãos livres para manusear presas ou escalar árvores (Fig.3). O animal carrega uma combinação de características incomuns, como um bico raptorial e mãos proporcionalmente grandes que são munidas de garras longas e afiadas.

Figura 2. Fósseis do Venetoraptor gassenae. Ref.1

Figura 3. Esqueleto e reconstrução em escala do Venetoraptor gassenae. Ref.1

O pequeno réptil viveu por volta de 230 milhões de anos atrás e pertence a um grupo extinto chamado de Lagerpetidae (3). Esses animais são considerados os parentes mais próximos dos pterossauros, os répteis voadores que dividiram a Terra com os dinossauros. Porém, diferente dos pterossauros, o V. gassenae e os outros lagerpetídeos não foram animais voadores.

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(3) Lagerpetidae é um grupo de pequenos répteis encontrados no Triássico Superior da América do Norte, Brasil, Argentina e Madagascar, com os registros datados para o Carniano restritos até então para o hemisfério Sul, e com os primeiros registros para a América do Norte ocorrendo no Noriano.

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Estudo traz grande contribuição à paleontologia

Venetoraptor gassenae é um dos precursores dos pterossauros mais informativos já descobertos, permitindo, pela primeira vez, um olhar mais detalhado na face desses répteis enigmáticos. O bico raptorial incomum antecede àquele dos dinossauros em aproximadamente 80 milhões de anos. Em aves modernas, bicos semelhantes são atribuídos a diversas funções, como rasgar carne ou o consumo de frutas duras. Associado com as grandes garras em forma de foice, o bico pode ter sido usado para lidar com potenciais presas. Além disso, as garras podem ter ajudado o V. gassenae a escalar árvores.

Figura 2. Detalhes da anatomia do Venetoraptor gassenae. Esse lagerpetídeo possuía um bico afiado e com características raptoriais, precedendo fenótipo similar em dinossauros em cerca de 80 milhões de anos, e uma mão larga com garras longas e afiadas que firmente estabelece a perda de quadrupedalismo obrigatório em linhagens percursoras dos dinossauros e pterossauros. Os traços morfológicos do V. gassenae são mais próximos de pterossauros no Triássico do que de dinossauros no mesmo período geológico. Ref.1-2

Combinando as novas informações produzidas a partir da descoberta do V. gassenae com outras descobertas recentes de precursores de dinossauros e pterossauros, os pesquisadores foram capazes de observar que a variedade de formas desses precursores foi muito maior do que se imaginava. Essa alta diversidade indica que a linhagem que originou os dinossauros e pterossauros passou por um primeiro grande pulso de diversificação antes do estabelecimento dos répteis mais famosos da Era Mesozoica. Desta maneira, o sucesso evolutivo dos dinossauros e pterossauros foi resultado da sobrevivência diferencial em meio a um conjunto mais amplo de variação ecológica e morfológica.

A descoberta de um réptil com uma morfologia tão incomum não apenas lança luz sobre mais um componente dos ecossistemas triássicos que testemunharam a origem dos dinossauros e pterossauros, como também demonstra que uma extraordinária diversidade de organismos desconhecidos ainda está escondida nas rochas ao redor do mundo.

Descoberta dos fósseis

Os fósseis do Venetoraptor gassenae foram escavados em uma localidade fossilífera denominada “Sítio Buriol”, no município de São João do Polêsine, sul do Brasil. Além dele, no local também já foram encontrados fósseis de dinossauros primitivos, parentes de crocodilos com placas dérmicas, outros precursores de pterossauros e répteis herbívoros chamados rincossauros.

Os elementos ósseos do V. gassenae estão perfeitamente preservados, representando um dos lagerpetídeos mais bem preservados já encontrados. Os fósseis ficarão em exibição no Centro de Apoio à Pesquisa Paleontológica da Quarta Colônia/UFSM, no município de São João do Polêsine, o mesmo município em que ele foi descoberto.

REFERÊNCIAS