Partenogênese observada em tubarões mesmo com a presença de machos saudáveis ao redor das fêmeas

Fig.1. Um tubarão-zebra adulto no Aquário de Shedd.

No processo de partenogênese, fêmeas são capazes de fertilizar um óvulo com seu próprio material genético, dando origem a uma gravidez sem a necessidade de gametas fornecidos por machos. Esse fenômeno têm sido observado naturalmente em vários vertebrados (répteis, anfíbios e aves), com exceção de mamíferos (1). A partenogênese é pensada de ocorrer quando existe escassez ou ausência de machos no ambiente, ou seja, uma estratégia reprodutiva usada para manter adequada as taxas de nascimentos.

(1) Leitura recomendada: Partenogênese: É possível nascimento virgem em humanos?

Em um recente estudo publicado no periódico Journal of Fish Biology (Ref.1), pesquisadores reportaram uma fêmea de tubarão-zebra (Stegostoma tigrinum) - popularmente também conhecido como tubarão leopardo (!) que ficou grávida via partenogênese mesmo rodeada de machos saudáveis. O fenômeno de partenogênese foi confirmado via detalhada análise genética dos indivíduos presentes no aquário. A descoberta foi ainda mais impressionante devido ao fato de que reprodução sexuada era incentivada no aquário como parte do programa de recuperação da espécie.

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Porém, como filhotes nascidos via partenogênese possuem maior probabilidade de expressar raras condições genéticas e patológicas recessivas, a expectativa de vida tende a ser baixa. De fato, os filhotes partenogênicos analisados no estudo sobreviveram apenas por alguns meses. Mas o simples fato de terem nascido desafia noções bem estabelecidas na Biologia, especialmente porque esse é o segundo caso conhecido de tubarões partenogênicos em ambientes com machos disponíveis.

Os tubarões-zebras - também conhecidos como tubarões-leopardos - são peixes ameaçados de extinção (status 'Em Perigo' na IUCN). Os achados do novo estudo podem contribuir com programas de conservação da espécie.

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(!) Enquanto adultos possuem uma coloração marrom-amarelada com machas escuras (daí o nome tubarão-leopardo) (Fig.2), os indivíduos juvenis são bem escuros com faixas brancas ao longo do corpo (daí o nome tubarão-zebra) (Fig.3). Quando adultos, possuem uma massa corporal de ~25 kg e ~2,5 metros de comprimento (mas podendo alcançar quase 4 metros). Passam grande parte do dia junto ao solo oceânico, descansando, e possuem um comportamento "preguiçoso" e dócil. Caçam geralmente à noite, se alimentando de pequenos peixes e invertebrados (seus poderosos maxilares são capazes de esmagar facilmente carapaças de moluscos). Esses tubarões ocorrem em águas rasas do Oceano Índico e no Pacífico Ocidental.