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Centenas de fósseis revelam a transição evolutiva associada à origem dos cavalos

 
Após 15 anos de trabalho de campo paleontológico e reunião de 350 novos fósseis, um grupo de pesquisadores liderado pelo professor Ken Rose da Universidade Johns Hopkins, EUA, conseguiu descrever em detalhes - com quase completa anatomia esquelética - o gênero Cambaytherium, o qual engloba mamíferos extintos que viveram há aproximadamente 55 milhões de anos no subcontinente Indiano. Os resultados das análises desses fósseis - publicados em um extensivo paper no periódico Journal of Vertebrate Paleontology (1) - mostraram que esses animais representaram a mais recente transição evolutiva conhecida para a emergência dos perissodáctilos (Perissodactyla), uma ordem de mamíferos terrestres ungulados com número ímpar de dedos nas patas, e que inclui cavalos, zebras, tapires e rinocerontes. Além disso, o estudo trouxe forte suporte para o surgimento dos perissodáctilos dentro ou próximo da região hoje correspondente à Índia - antes de se dispersarem para outros continentes quando a conexão terrestre com a Ásia se formou.


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O Cambaytherium engloba um grupo de mamíferos similares a perissodáctilos, de porte-médio e bunodontes (dentes molares com cúspides arredondadas e pouco desenvolvidas, como aqueles observados em humanos) da Formação Cambay Shale de Gujart, Índia, em sedimentos datados do Holoceno, há cerca de 54,5 milhões de anos. Primeiro descrito em 2005, esse gênero é o mais primitivo membro conhecido de um grupo extinto oriundo de uma ramificação da linhagem evolutiva que levou à emergência dos perissodáctilos. Existe a recente hipótese de que os perissodáctilos evoluíram em isolamento na Índia, quando esta região era ainda um continente-ilha à deriva no oceano, e que mais tarde iria colidir com o continente Asiático para a formação de uma massa terrestre única. A partir dessa colisão continental, os perissodáctilos teriam se dispersado pelo Hemisfério Norte, alcançando eventualmente a África. 


Apesar do Cambaytherium ter sido considerado por muito tempo como um bunodonte perissodáctilo, os pesquisadores no novo estudo mostraram que a anatomia desse gênero era um mosaico de características derivadas de um típico perissodáctilo e de características de ungulados arcaicos, como fenacodontídeos. Essa descrição se aplicou à dentição e quase todos os elementos do esqueleto pós-craniano. Essa amálgama anatômica - representando um intermediário evolutivo entre ungulados arcaicos e ungulados modernos - refletia animais cujas modificações para a corrida eram mais derivadas do que aquelas dos fenacodontídeos mas menos especializadas do que aquelas dos primeiros perissodáctilos. A combinação de características fenotípicas desse gênero indica também que o Cambaytherium era mais próximo relacionado aos perissodáctilos do que qualquer outro clado relevante conhecido, ficando por pouco fora da ordem Perissodactyla.   



No total, foram encontrados na Formação Cambay Shale três espécies de Cambaytherium: C. gracilis, C. thewissi e C. marinus, com a maioria dos fósseis escavados pertencentes ao C. thewissi - o qual também mostrou bastante variação fenotípica intra-espécie, com variações em tamanho e morfologia dentária, e possível dimorfismo sexual. Essas espécies pareciam ser pentadáctilas (cinco dedos nas patas dianteiras e traseiras) e a posição filogenética do clado associado indica que o ancestral comum dos perissodáctilos possuía dentes bunodontes, contrariando a hipótese tradicionalmente defendida de molares lofodontes.


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A localização dos fósseis e a grande proximidade evolucionária do Cambaytherium em relação aos perissodáctilos sugere fortemente que esses últimos de fato emergiram em isolamento dentro ou próximo da Índia continental durante o Paleoceno (66-56 milhões de anos atrás), antes de se dispersarem de forma abrupta para o supercontinente Laurásia em questão de dezenas a centenas de milhares de anos e eventualmente se estabelecerem em diferentes continentes, incluindo Europa e África.


(1) Publicação do estudo: https://www.tandfonline.com/doi/full/10.1080/02724634.2020.1761370

Centenas de fósseis revelam a transição evolutiva associada à origem dos cavalos Centenas de fósseis revelam a transição evolutiva associada à origem dos cavalos Reviewed by Saber Atualizado on novembro 08, 2020 Rating: 5

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