Teste PCR para o novo coronavírus possui alta taxa de falsos-negativos

Um estudo publicado no periódico Annals of Internal Medicine (1) encontrou que a taxa de resultados falso-negativos do RT-PCR é alta. No reporte, os pesquisadores encontraram que a probabilidade de um resultado falso-negativo diminui de 100% no primeiro dia de infecção com o novo coronavírus (SARS-CoV-2) para 67% no quarto dia, e para 20% no oitavo dia. Eles também encontraram que no dia que o indivíduo infectado começa a, de fato, sentir os sintomas de uma doença, a média da taxa de falso-negativo fica em torno de 38%. Ainda sendo reportado pelo estudo, a taxa de falso-negativo começa a aumentar de 21% no nono dia para 66% no vigésimo primeiro dia.

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Existem basicamente dois tipos de teste: RT-PCR - para saber se o paciente está portando o vírus e fazer o diagnóstico - e o 'teste rápido' - indica a resposta imunológica (presença de anticorpos), mostrando quem já foi infectado, mas que não necessariamente porta o vírus. No RT-PCR (sigla em inglês para transcrição reversa seguida de reação em cadeia da polimerase), fragmentos do material genético do vírus - no caso do SARS-CoV-2, o RNA - são detectados a partir de amostras de secreções coletadas das vias respiratórias, como nasofaringe (nariz) e orofaringe (garganta). Nos testes imunológicos, tipicamente amostras de sangue, soro ou plasma são coletadas e técnicas diversas (imunocromatografia, imunofluorescência, etc.) são usadas para detectar nessas amostras anticorpos produzidos pelo próprio organismo do paciente em resposta à infecção pelo SARS-CoV-2, chamados de IgM e IgG. 

Ao redor do mundo, vários estudos estão sendo conduzidos para o desenvolvimento de testes mais eficazes, práticos e baratos, que possam ser usados em larga escala e que sejam confiáveis (2). A realização de testes em massa e o subsequente rastreamento dos casos é o método mais efetivo para o controle de epidemias em seu início, e são cruciais para conduzir políticas de relaxamento ou aplicação dos métodos não-farmacológicos de controle, como o isolamento social.

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(2) Recentemente, pesquisadores associados ao Hospital Albert Einstein anunciaram a criação de um novo teste 100% efetivo e muito mais eficiente do que o RT-PCR. Para mais informações, acesse: Hospital Albert Einstein desenvolve teste para o novo coronavírus altamente preciso e eficiente

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O teste de RT-PCR é o mais comumente usado para detectar infecção entre pessoas dentro de grupos de alto risco, como pacientes hospitalares expostos e profissionais de saúde. 

No entanto, até o momento, a sensibilidade e a especificidade desse tipo de teste para o SARS-CoV-2 tinham sido pouco caracterizadas, e a "janela de oportunidade" após a aquisição da infecção na qual o teste é menos provável de produzir resultados falsos-negativos (resultados negativos mesmo quando as pessoas testadas estão de fato infectadas) não era bem conhecida.

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No novo estudo, os pesquisadores encontraram que a taxa de resultados falsos-negativos era minimizado 8 dias após exposição, ou seja, 3 dias após a emergência de sintomas na média. Essa seria a janela ideal de teste se o objetivo reduzir ao máximo a chance de um falso-negativo. E mesmo nessa janela de oportunidade, a taxa de falsos-negativos permanece alta, em torno de 21% (1 em cada 5 testes será falso-negativo). O teste quando aplicado imediatamente após a exposição ao vírus mostrou ser virtualmente inútil. 

Possíveis mecanismos para essa alta taxa de falsos-negativos com o RT-PCR incluem variabilidade da carga viral nas secreções visados do indivíduo e falhas nas técnicas de coleta de amostras.

O achado do novo estudo - realizado após análise de 7 estudos prévios sobre a questão - reforça que a interpretação de resultados falsos-negativos deve ser feita com cuidado, particularmente para indivíduos que foram expostos ou que possuem sintomas consistentes com a COVID-19. 

(1) Publicação do estudo: AIM