Outro fóssil de baleia de quatro pernas foi descrito, em crucial transição evolutiva

Em um estudo publicado ontem no periódico PLOS ONE (1), pesquisadores da Universidade de Michigan descreveram o fóssil de mais um novo gênero e espécie de baleia primitiva que representa um importante passo no percurso evolutivo das baleias modernas, e trazendo um corpo similar ao gênero Basilosaurus. O fóssil, compreendendo diversas partes do esqueleto quase completo do espécime, foi escavado em 2007 na Formação Gehannam, em Wadi Al Hitan, Egito, e marca um estágio transicional entre cetáceos mais primitivos que usavam as pernas traseiras para nadarem e cetáceos que dependiam mais da cauda para impulsionar o nado. Aliás, na região de Wadi Al Hitan - também conhecida como "Vale das Baleias" - já foram encontrados fósseis de outras baleias primitivas em diferentes estágios de transição evolutiva, como as espécies do Eoceno Tardio Basilosaurus isis e o Dorudon atrox.

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Datada em cerca de 35 milhões de anos atrás, a nova espécie, Aegicetus gehennae, é o mais recente representante da família Protocetidae (grupo extinto de cetáceos que traziam ainda pernas traseiras funcionais e que viveram de 56 milhões até 33,9 milhões de anos atrás). No registro fóssil das baleias - marcando a transição evolutiva de mamíferos terrestres próximo relacionados aos hipopótamos para mamíferos totalmente aquáticos e marinhos - os protocetídeos são um grupo de baleias primitivas conhecidas do período Eoceno na Ásia, África e nas Américas. Enquanto que as baleias modernas usam suas caudas para se propelirem através da água, a maioria dos protocetídeos provavelmente eram semi-aquáticos e nadavam principalmente com seus membros (traseiros e dianteiros), com mínima participação da cauda.

Comparado com baleias mais primitivas, o A. gehennae possuía um corpo e uma cauda mais alongados, pernas traseiras mais curtas, e a falta de uma firme conexão entre as pernas traseiras e a coluna espinhal, indicando um animal mais próximo de ser totalmente adaptado ao meio aquático e dependente da cauda para o nado do que seus ancestrais. Assim como os famosos Basilosaurus, a nova espécie parecia ser bem adaptada ao nado através de ondulações do meio do corpo e da cauda, similar ao nado dos crocodilos modernos. Nesse sentido, os autores do novo estudo sugerem que esse estilo ondulatório de nado pode representar um estágio evolucionário entre o limite do nado com pernas (protocetídeos de 47-41 milhões de anos atrás) e o nado com cauda (~37 milhões de anos atrás) entre os cetáceos (ordem que compreende as baleias com dentes - Odeontoceti - e sem dentes - Mysticeti).

Segundo os pesquisadores, o espécime descrito era macho e a espécie parecia ser sexualmente dismórfica, devido às grandes dimensões extrapoladas pela análise do fóssil em comparação com outros protocetídeos: quase 4 metros de comprimento e massa corporal em torno de 890 kg. A espécie também possui uma configuração distinta de ossos occipitais, e uma incomum contagem de 15 vértebras torácicas e apenas 4 lombares. Os membros dianteiros eram bem maiores e mais robustos do que os membros traseiros, seguindo a contínua redução e eventual eliminação dos membros traseiros nas baleias modernas (com apenas os resquícios da pélvis hoje presentes).

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OBS.: Outro espécime fossilizado (A. gehennae) foi também encontrado, mas estava com o esqueleto bastante incompleto.

> Outro recente e importante fóssil de uma espécie de baleia de quatro pernas (quadrúpede), descoberto no Peru, e também da família Protocetidae (Peregocetus pacificus), tinha sido descrito no começo deste ano e datado em ~42,6 milhões de anos atrás, no Eoceno Médio. Para saber mais, acesse: Descoberto fóssil de uma baleia com quatro pernas no Peru, em clara transição evolutiva


(1) Publicação do estudo: PLOS ONE