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Outro fóssil de baleia de quatro pernas foi descrito, em crucial transição evolutiva


Em um estudo publicado ontem no periódico PLOS ONE (1), pesquisadores da Universidade de Michigan descreveram o fóssil de mais um novo gênero e espécie de baleia primitiva que representa um importante passo no percurso evolutivo das baleias modernas, e trazendo um corpo similar ao gênero Basilosaurus. O fóssil, compreendendo diversas partes do esqueleto quase completo do espécime, foi escavado em 2007 na Formação Gehannam, em Wadi Al Hitan, Egito, e marca um estágio transicional entre cetáceos mais primitivos que usavam as pernas traseiras para nadarem e cetáceos que dependiam mais da cauda para impulsionar o nado. Aliás, na região de Wadi Al Hitan - também conhecida como "Vale das Baleias" - já foram encontrados fósseis de outras baleias primitivas em diferentes estágios de transição evolutiva, como as espécies do Eoceno Tardio Basilosaurus isis e o Dorudon atrox.

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Datada em cerca de 35 milhões de anos atrás, a nova espécie, Aegicetus gehennae, é o mais recente representante da família Protocetidae (grupo extinto de cetáceos que traziam ainda pernas traseiras funcionais e que viveram de 56 milhões até 33,9 milhões de anos atrás). No registro fóssil das baleias - marcando a transição evolutiva de mamíferos terrestres próximo relacionados aos hipopótamos para mamíferos totalmente aquáticos e marinhos - os protocetídeos são um grupo de baleias primitivas conhecidas do período Eoceno na Ásia, África e nas Américas. Enquanto que as baleias modernas usam suas caudas para se propelirem através da água, a maioria dos protocetídeos provavelmente eram semi-aquáticos e nadavam principalmente com seus membros (traseiros e dianteiros), com mínima participação da cauda.

Comparado com baleias mais primitivas, o A. gehennae possuía um corpo e uma cauda mais alongados, pernas traseiras mais curtas, e a falta de uma firme conexão entre as pernas traseiras e a coluna espinhal, indicando um animal mais próximo de ser totalmente adaptado ao meio aquático e dependente da cauda para o nado do que seus ancestrais. Assim como os famosos Basilosaurus, a nova espécie parecia ser bem adaptada ao nado através de ondulações do meio do corpo e da cauda, similar ao nado dos crocodilos modernos. Nesse sentido, os autores do novo estudo sugerem que esse estilo ondulatório de nado pode representar um estágio evolucionário entre o limite do nado com pernas (protocetídeos de 47-41 milhões de anos atrás) e o nado com cauda (~37 milhões de anos atrás) entre os cetáceos (ordem que compreende as baleias com dentes - Odeontoceti - e sem dentes - Mysticeti).


Segundo os pesquisadores, o espécime descrito era macho e a espécie parecia ser sexualmente dismórfica, devido às grandes dimensões extrapoladas pela análise do fóssil em comparação com outros protocetídeos: quase 4 metros de comprimento e massa corporal em torno de 890 kg. A espécie também possui uma configuração distinta de ossos occipitais, e uma incomum contagem de 15 vértebras torácicas e apenas 4 lombares. Os membros dianteiros eram bem maiores e mais robustos do que os membros traseiros, seguindo a contínua redução e eventual eliminação dos membros traseiros nas baleias modernas (com apenas os resquícios da pélvis hoje presentes).

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OBS.: Outro espécime fossilizado (A. gehennae) foi também encontrado, mas estava com o esqueleto bastante incompleto.

> Outro recente e importante fóssil de uma espécie de baleia de quatro pernas (quadrúpede), descoberto no Peru, e também da família Protocetidae (Peregocetus pacificus), tinha sido descrito no começo deste ano e datado em ~42,6 milhões de anos atrás, no Eoceno Médio. Para saber mais, acesse: Descoberto fóssil de uma baleia com quatro pernas no Peru, em clara transição evolutiva


(1) Publicação do estudo: PLOS ONE

Outro fóssil de baleia de quatro pernas foi descrito, em crucial transição evolutiva Outro fóssil de baleia de quatro pernas foi descrito, em crucial transição evolutiva Reviewed by Saber Atualizado on dezembro 12, 2019 Rating: 5

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