Antigas pegadas fossilizadas de 10-15 mil anos de idade contam a feroz caçada de uma preguiça-gigante por humanos

Entre 10 e 15 mil anos atrás, uma feroz caçada a uma preguiça-gigante-terrestre (gênero Megatherium) - um mamífero peludo e podendo pesar acima de 2 tonelada quando adulto - deixou para trás pegadas e outras marcas no chão que acabaram sendo preservadas nos próximos milhares de anos e descobertas recentemente por pesquisadores da Bournemouth University, Reino Unido, liderados por Matthew Bennett, um sedimentologista.

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Estudando os rastros fossilizados, os pesquisadores conseguiram remontar, pela primeira vez utilizando essa base de pistas, uma caçada de antigos humanos (Homo sapiens) a grandes presas. Basicamente, a preguiça-gigante estava andando calmamente pelas bordas de um lago - em uma área que é hoje o sul da cidade do Novo México -, quando, de repente, ela se assustou com algo (gerando dramáticas mudanças nos rastros exatamente quando pegadas humanas também estavam próximas), ficou ereta sob suas pernas traseiras, e desferiu golpes em seus atacantes com seus fortes braços - equipados com afiadas garras -, provavelmente sendo morta no final. Pegadas de humanos dentro das pegadas da preguiça-gigante indicam que a perseguição foi intensa, especialmente considerando que a distância entre os passos era de 80 a 110 centímetros, onde em uma situação normal (caminhada) deveriam ter apenas 60 centímetros.

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Os achados foram publicados recentemente na Science Advances e também corroboram a ideia de que no período final da Era do Gelo (final do Pleistoceno), os humanos - armados com suas lanças de ponta de pedra - foram responsáveis por fomentar a extinção de vários animais de grande porte, como os mamutes, mastodontes e as preguiças-gigantes, somando forças com as mudanças climáticas e possíveis doenças.

Porém, alguns especialistas não acham que o novo trabalho conclusivamente comprova que os rastros fossilizados representam uma caça e, sim, que humanos e grandes animais estavam cohabitando o mesmo ambiente. Já os autores do estudo e outros especialistas defendem firmemente a conclusão no paper.

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Publicação do estudo: Science Advances

Referência adicional:
1. http://www.sciencemag.org/news/2018/04/ancient-human-sloth-hunt-hinted-15000-year-old-footprints
2. https://www.charlestonmuseum.org/news-events/events/kid-tours-the-giant-ground-sloth/