Descoberto estados emocionais nos peixes!

Há um bom tempo que os cientistas debatem sobre a ocorrência de emoções em animais além dos humanos, incluindo vertebrados não-tetrápodes e invertebrados. Estudos nos últimos anos já sugeriram que alguns animais, especialmente primatas e outros mamíferos, mostram claros estados emocionais, com o processo podendo ser consciente ou não. Agora, pesquisadores em Portugal demonstraram, pela primeira vez, que peixes possuem estados emocionais engatilhados pelo modo como percebem um estímulo ambiental.

Os resultados do estudo por trás da descoberta foram publicados na Scientific Reports, e o objetivo dos pesquisadores era averiguar se animais mais "simples" - nesse caso, mais distantes dos humanos na escala evolutiva - respondem emocionalmente a estímulos ambientais (os quais podem ser variados, desde ameaças ecológicas até disponibilidade de alimento).

A avaliação de um estado emocional não é uma tarefa fácil, porque diferente dos humanos, que podem verbalizar essas emoções conscientemente, não existe como checar dessa forma como os animais em geral podem senti-las. Porém, um estado emocional é mais do que um sentimento, sendo caracterizado por mudanças comportamentais, psicológicas, neurológicas e genéticas. E é nesse ponto que torna-se possível testar a existência desses estados em seres como peixes.

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A partir desses parâmetros 'inconscientes' de avaliação, os pesquisadores realizaram testes em peixes da família Sparidae após esses serem treinados sob condições favoráveis ou não-favoráveis que poderiam engatilhar um estado emocional. Contrário do que é esperado em uma resposta não-emocional, os pesquisadores observaram que os peixes respondiam de forma diferenciada ao mesmo estímulo dependendo do jeito que eles estavam interagindo com esse estímulo.

As reações emocionais foram monitoradas através da avaliação de comportamentos interativos ou de escape entre os peixes, medindo os níveis de cortisol - um hormônio de estresse - e analisando as áreas cerebrais que eram ativadas e que são conhecidas de estarem associadas com estados emocionais positivos e negativos.

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Esta é primeira vez que é mostrado a capacidade de ativação de respostas psicológicas e neuromoleculares no sistema nervoso central desses animais em resposta a estímulos emocionais baseados no significado que aquele estímulo tem para um peixe específico.

Essa descoberta também sugere que a capacidade cognitiva de acionar estados emocionais requer um sistema cerebral mais simples do que antes imaginado, sendo algo que pode ter evoluído há cerca de 375 milhões de anos.

Publicação do estudo: Scientific Reports