Vikings também foram vítimas da varíola e provavelmente ajudaram a disseminar a doença

Em um estudo publicado na Science (1), pesquisadores descobriram cepas extintas do vírus da varíola nos dentes de esqueletos pertencentes a Vikings, provando pela primeira vez que a letal doença atingiu a humanidade há pelo menos 1400 anos.

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A varíola - causada pelos vírus Variola major ou Variola minor - era uma doença altamente contagiosa (transmitida principalmente por gotículas respiratórias no ar) que causava a morte de ~30% dos infectados e graves sequelas (incluindo cegueira) em outros 30% dos infectados. Cerca de 300-500 milhões de pessoas morreram da doença apenas no século XX, até ser declarada erradicada com a vacinação em 1980.

Registros históricos indicam que a varíola já existia há, no mínimo, 3000 anos, e evidências em múmias empurram ainda mais essa data para 3570 anos atrás. mas até o momento não existia prova científica de que o vírus estava presente antes do século XVII, e não se sabe como o vírus primeiro infectou humanos; provavelmente uma zoonose, como o novo coronavírus.

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No novo estudo - liderado por pesquisadores da Universidade de Cambridge e da Universidade de Copenhagen -, foi extraído e analisado DNA dos vestígios de esqueletos e dentes de 1867 humanos que viveram na Eurásia e nas Américas entre ~31630 e ~150 anos atrás. Entre 13 indivíduos do Norte da Europa, foi identificado o DNA de vírus da varíola em 11 covas Vikings na Dinamarca, Noruega, Rússia e Reino Unido, incluindo também uma ilha na costa leste da Suécia com uma longa história de comércio. Os esqueletos Vikings datavam de um período entre os anos de 600 e de 1050 d.C. (I). Em quatro dessas amostras os cientistas foram capazes de reconstruir genomas quase completos do vírus, este o qual se mostrou significativamente diferente das cepas virais modernas - incluindo genes inativos e deleções -, indicando um robusto processo evolutivo ao longo de séculos de infecções em humanos. Os quatro genomas englobavam um período de 350 anos, e análises comparativas mostraram uma grande redução do conteúdo de genes durante a evolução do vírus nesse período.

Os genomas virais da Era Viking caracterizados eram mais próximo relacionados a vírus do gênero Orthopoxvirus (família Poxviridae) encontrados em outros mamíferos - o que reforça o cenário de origem zoonótica - e representam um clado-irmão das cepas virais da varíola moderna. Os pesquisadores inferiram que o mais recente ancestral comum entre os vírus da varíola Viking e da varíola moderna data de algo em torno de 1700 anos atrás.

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A presença do vírus da varíola na Escandinávia pelo menos desde o ano de 603 d.C. corrobora múltiplas fontes de registros escritos descrevendo infecções similares à varíola no sul e oeste Europeus a partir do final do século VI, e também derruba hipóteses históricas sobre as primeiras disseminações do vírus na Europa em datas tardias. Por exemplo, era proposto que os Cruzados poderiam ter trazido o vírus para a Europa, ou mesmo através da invasão dos Mouros na Espanha em 710 d.C., ou através dos Normandos na Inglaterra em 1241-1242 d.C. Era sugerido inclusive que a varíola não havia alcançado a Europa até o ano de 1000 d.C.

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(II) Leitura recomendada (artigos completos e atualizados):

As evidências do novo estudo apontam para um presença pandêmica do vírus da varíola na Europa desde o final da Era Viking. Como os Vikings estavam se movimentando por toda a Europa durante os períodos de invasão e ampliação do comércio, é provável que eles tiveram importante papel na disseminação do vírus para dentro e para fora da Escandinávia. Porém, segundo os autores do estudo, é incerto se os esqueletos analisados eram de indivíduos que morreram de varíola ou se as cepas virais daquela época eram tão letais quanto as modernas.

(1) Publicação do estudo: Science