Descoberto crocodilo do Cretáceo que andava sobre duas patas

Um estudo publicado esta semana no periódico Scientific Reports (1) revelou uma mais do que notável descoberta. Paleontólogos revelaram abundantes, bem preservadas pegadas fossilizadas datadas em 110-120 milhões de anos atrás e pertencentes a grandes ancestrais dos crocodilos modernos, e trazendo uma característica mais do que surpreendente: esses ancestrais crocodilianos - batizados de Batrachopus grandis - andavam sobre duas patas, como dinossauros bípedes! Até o momento sabia-se que crocodilos da "era dos dinossauros" de fato eram mais adaptados ao ambiente terrestre do que ao meio aquático, mas todos eram pequenos animais com cerca de 1 metro e todos se locomoviam sobre quatro patas.

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Rastros de pegada de Crocodilomorfos do Mesozoico são geralmente raras na Ásia. Já havia sido sugerido que isso era em parte devido à falta de fácies sedimentares representando habitats ideais para esse grupo de animais tradicionalmente considerados mais aquáticos do que terrestres. No entanto, a família de crocodilomorfos Batrachopodidae têm sido associada a formas mais bem adaptadas ao ambiente terrestre do que ao ambiente aquático. Essa família, atualmente, engloba os gêneros extintos Batrachopus, Crodoylopodus e Antipus, o primeiro conhecido, em maior parte, a partir de pequenas pegadas fossilizadas (~2-8 cm de comprimento) do Jurássico Inferior na América do Norte, Europa e na África, o segundo primariamente de rastros fossilizados do Cretáceo na Europa, e o último de apenas um rastro bem descrito de pegada do Jurássico Inferior, na América do Norte. Mais recentemente, foram reportadas pequenas pegadas fossilizadas (menos de ~9-10 cm) de espécimes Crocodylopodus do Cretáceo Inferior na Formação Jinju, na Coreia do Sul.

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No novo estudo, um time internacional de pesquisadores, incluindo paleontólogos da Coreia do Sul, Austrália, e da Universidade Denver do Colorado, encontraram pegadas de 18-24 cm de comprimento na Formação Jinju, representando uma espécie do gênero Batrachopus de 3-4 metros de comprimento. As pegadas (mostradas nas imagens abaixo) - mais de duas vezes maiores do que qualquer outro representante Batrachopus conhecido - traziam impressões dos dedos das patas traseiras muito bem preservados, com claras impressões das almofadas associadas e traços localizados da pele (impressões de pele, aliás, muito similares àquelas dos crocodilos modernos).

Mas o mais surpreendente das pegadas é que nenhuma delas representavam as patas dianteiras, o que fortemente indica uma progressão bípede - um método de locomoção não conhecido ou mesmo sugerido antes para um crocodilomorfo. A estreita trilha formada pelas pegadas - ao contrário da postura mais espalhada das pernas de crocodilos modernos - corrobora de forma conclusiva esse cenário de locomoção bípede. O achado também reforça que a família Batrachopodidae tinha representantes mais terrestres do que aquáticos. Trilhas paralelas descobertas na região sugerem que o B. grandis andava em grupos sociais, assim como seus primos dinossauros.

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Outra implicação importante da descoberta faz referência ao debate sobre o modo de locomoção dos pterossauros gigantes (I). Apesar de existir robusto consenso de que esses répteis voadores de grandes dimensões eram quadrúpedes, grandes pegadas fossilizadas e enigmáticas representando espécimes bípedes descobertas na Formação Haman da Coreia vinham sendo atribuídas por alguns paleontólogos a pterossauros. A descoberta de um crocodilomorfo bípede de grandes dimensões podem explicar essas pegadas como alternativa, e fomentam uma re-examinação desses rastros sob essa nova perspectiva.

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(I) Leitura recomendada: Pterossauros eram dinossauros voadores?

(1) Publicação do estudo: Nature