Primeiro esqueleto de Neandertal encontrado nos últimos dez anos

A partir de novas escavações iniciadas em 2015 no famoso sítio arqueológico associado à Caverna de Shanidar, região montanhosa no Curdistão Iraquiano, pesquisadores desenterraram o primeiro esqueleto articulado de um Neandertal (Homo neanderthalensis) dos últimos 10 anos. Evidências estratigráficas fortemente sugerem que o espécime foi enterrado de forma consciente por outros membros da sua espécie, o que reforça sugestões prévias de que os Neandertais encontrados em Shanidar realizavam rituais para o enterro dos mortos, usando inclusive flores. O achado foi reportado hoje no periódico Antiquity (1).

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A Caverna de Shanidar engloba um espaço interno bem grande e está localizada a cerca de 750 metros acima do mar na base das Montanhas de Baradost, no noroeste do Curdistão Iraquiano. Entre 1951 e 1960, arqueólogos, investigando o centro da caverna e cavando uma vala de 14 metros de profundidade, descobriram os vestígios fósseis de 10 Neandertais abaixo dos níveis Epipaleolítico e Paleolítico Superior, a cerca de 4-7 metros abaixo da superfície. Os fósseis representavam mulheres, homens e crianças, e tornaram a caverna um local mais do que icônico associado aos nossos primos evolutivos.

O pesquisador liderando as escavações - o arqueólogo Ralph Solecki, falecido aos 101 anos de idade em 2019 - argumentava que enquanto alguns dos indivíduos foram mortos por pedras caindo do teto da caverna, os outros foram enterrados com rituais fúnebres, reforçando o avançado estágio cognitivo dos Neandertais (I). Aliás, em um dos espécimes enterrados, foi encontrado grãos de pólen a partir de sedimentos adjacentes, os quais foram interpretados como evidência da adição intencional de flores junto ao corpo, apesar dessa interpretação ainda representar uma hipótese controversa.

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(I) Para mais informações, acesse: Neandertais, arte e linguagem

Após esses notáveis achados décadas atrás, novas escavações foram iniciadas em 2015 - seriam iniciadas em 2014, mas foram adiadas devido aos ataque do grupo terrorista ISIS ('Estado Islâmico') na região -, com vários novos ossos de Neandertais, incluindo parte de uma perna articulada, sendo recuperados a aproximadamente 5 metros abaixo do solo da caverna. Esses ossos foram datados inicialmente em 55-45 mil anos atrás via radiocarbono, e associados a um homem de 40-50 anos de idade.

Então, em 2017, pesquisadores das Universidades de Cambridge, Birkbeck e Liverpool John Moores, continuaram as escavações que levaram, em 2018-2019, à revelação do resto das ossadas associadas: um crânio completo e amassado, caixa torácica bem conservada, e ossos da parte superior do corpo - quase até a cintura - com a mão esquerda fechada sob a cabeça. Análises preliminares mais recentes e mais detalhadas sugerem agora uma idade para os fósseis - batizado de Shanidar Z - entre 60 mil e 70 mil anos, enquanto que análises dentárias continuam indicando um adulto de meia idade para cima. O sexo ainda precisa ser determinado.

Antes desse novo esqueleto, os últimos esqueletos Neandertais parcialmente completos foram escavados em Sima de las Palomas em 2006-2007 e em Cova Forada em 2010. No entanto, o Shanidar Z é bem mais completo do que ambos.

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A ausência de estruturas características de um fluxo de massa e processos sedimentares eólios e fluviais indicam um evento único e de rápida deposição dos corpos na caverna, incluindo o Shanidar Z. Essa evidência, em conjunto com observações macroscópicas estratigráficas, a natureza articulada dos vestígios fósseis e a presença de múltiplos indivíduos dentro de um pequeno espaço horizontalmente e verticalmente confinado, sugere fortemente que os corpos, em geral, foram enterrados de forma intencional, seguindo rituais similares aos vistos na nossa espécie (Homo sapiens).


(1) Publicação do estudo: Antiquity