Neurocientistas descobrem porque os papagaios são tão inteligentes

Todo mundo sabe que os papagaios (ordem Psittaciformes) são uma das aves mais inteligentes do planeta - único rival sendo os corvos - e demonstram incríveis habilidades cognitivas, como auto-reconhecimento no espelho, manufatura de ferramentas, teoria da mente, meta-cognição, complexa cognição social, viagem no tempo mental e, o mais conhecido, fácil aprendizado de vozes. Agora, pesquisadores da Universidade de Alberta, EUA, descobriram uma área crucial no cérebro dessas aves que explica esse alto grau de inteligência. E o achado demonstra um claro exemplo de evolução convergente em relação aos primatas.

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Nos mamíferos, a evolução de habilidades cognitivas complexas está associado com um aumento no tamanho do telencéfalo e do cerebelo assim como do núcleo pontino, este o qual conecta essas duas regiões. Papagaios possuem um telencéfalo relativamente grande que rivaliza - nas devidas proporções - com aqueles de primatas, mas os pesquisadores ainda não sabiam se existia também alguma mudança evolucionária relativa ao sistema neural telencéfalo-núcleo pontino-cerebelo nessas aves.

Assim como os mamíferos, as aves possuem núcleos pontinos na haste do cérebro que se projetam ao cerebelo e recebem projeções do telencéfalo. Porém, ao contrário dos mamíferos, as aves também possuem um núcleo pretectal que conecta o telencéfalo com o cerebelo: o núcleo espiriforme medial (SpM).

Nesse sentido, os pesquisadores encontraram que o SpM, mas não o núcleo pontino, é notavelmente aumentado nos papagaios, após analisarem amostras cerebrais de 98 aves - incluindo representantes diversos como papagaios, galinhas e corujas. Aliás, o SpM chega a ser 2 a 5 vezes maior nos papagaios do que em outras aves. Além disso, apenas o núcleo SpM mostrou co-variar com o tamanho do telencéfalo entre as aves. Isso mostra que os papagaios evoluíram uma maior área que conecta o córtex ao cerebelo e de forma similar aos primatas/mamíferos, mas usando uma distinta estrutura cerebral.

Em outras palavras, o 'anabolizado' sistema neural de conectividade telencéfalo-núcleo pontino-cerebelo que baseia a maior inteligência dos primatas em relação aos outros mamíferos - aumentando a capacidade no uso de ferramentos e outros processos cognitivos complexos - teria seu correspondente nos papagaios na forma do telencéfalo-SpM-núcleo, indicando uma evolução convergente de inteligência.

O próximo passo dos pesquisadores é estudar mais profundamente os tipos de informações que passam pelo SpM e como esse processamento de dados difere em relação aos mamíferos.

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Publicação do estudo: Nature