Cientistas flagram uma tartaruga-gigante caçando e engolindo um filhote de pássaro

- Atualizado no dia 3 de janeiro de 2024 -

Em um estudo publicado em 2021 no periódico Current Biology (Ref.1), pesquisadores reportaram pela primeira vez evidência direta e documentada em vídeo de uma tartaruga-gigante da espécie Aldabrachelys gigantea caçando e comendo um filhote de pássaro. O surpreendente flagra ocorreu em uma ilha do arquipélago de Seychelles. "Eu não podia acreditar no que estava vendo", disse Justin Gerlach, o autor principal do estudo e Diretor de Estudos Biológicos da Faculdade de Peterhouse da Universidade de Cambridge, Reino Unido (Ref.2). "Foi terrível e fascinante ao mesmo tempo." O evento observado marca uma completa nova estratégia comportamental descrita para qualquer espécie conhecida de tartaruga terrestre (ou 'jabuti' aqui no Brasil).

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Tartarugas terrestres são animais que podem ultrapassar os 400 kg de massa corporal, alcançar até 1,3 metro de comprimento, viver frequentemente por mais de 100 anos (!), e são tradicionalmente conhecidos de serem estritamente herbívoros. Espécies de tartarugas-gigantes, devido ao grande tamanho e abundância local, atuam de forma crucial no ecossistema associado, dispersando sementes, quebrando a vegetação e erodindo rochas. Nas ilhas de Galápagos e de Seychelles, lar desses répteis, as tartarugas-gigantes atuam como os maiores herbívoros desses ambientes, chegando a consumir até 11% da produção primária (matéria vegetal).

(!) Leitura recomendada: Por que as tartarugas conseguem viver tanto tempo?

Alimentação oportunista associada à dieta vegetariana tem sido observada entre as tartarugas terrestres, onde esses répteis consomem ossos e carapaças de lesmas como fontes de cálcio. No entanto, estudos prévios de espécimes selvagens em habitat natural nunca chegaram a registrar qualquer predação ativa por quaisquer espécies de tartarugas terrestres, aparentemente corroborando o lento aspecto de movimentação desses animais e natureza essencialmente herbívora. No geral, existem reportes anedóticos de tartarugas-gigantes em Galápagos esmagando aves sob a carapaça e, no atol de Aldabra, esmagando caranguejos; porém, além da natureza anedótica, esses relatos não deixam claro se os atos são intencionais ou apenas acidentais.

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No estudo, pesquisadores documentaram o primeiro ato intencional de predação por uma tartaruga terrestre. A tartaruga caçadora (A. gigantea) foi observada na Ilha de Frégate, uma ilha privada no arquipélago de Seychelles voltada para o ecoturismo. Dados de 2021 indicam a existência de cerca de 3 mil indivíduos, convivendo com uma colônia de ~265 mil aves da espécie Anous tenuirostris (~10 mil ninhos), popularmente conhecida como andorinha-do-mar-preta-menor. Sob a colônia, o solo é cheio de peixes que caem do bico das aves adultas e de filhotes de A. tenuirostris que caem dos ninhos.

O flagra da tartaruga caçadora ocorreu no dia 30 de julho de 2020, em uma região densamente povoada por tartarugas-gigantes, quando uma fêmea adulta de aproximadamente 50 cm de comprimento (carapaça) foi observada se aproximando de um filhote de A. tenuirostris sobre um tronco de árvore caído. A tartaruga-gigante perseguiu o filhote com um passo normal de movimentação, tentando continuamente mordê-lo ao longo do caminho, até finalmente matá-lo com uma mordida na cabeça quando a presa ficou finalmente sob alcance da sua boca, como pode ser observado no vídeo abaixo.

O filhote, agora morto, foi jogado no chão pela tartaruga-gigante, e esta, após descer do tronco, recuperou a presa e a engoliu inteira. Desde a aproximação da presa até a perseguição e ataque fatal, a interação durou um total de 7 minutos; a perseguição no tronco e a mordida final durou 92 segundos.

Apesar do evento ser a única documentação em vídeo de um ato ativo de predação por uma tartaruga-gigante, esse não foi um evento isolado reportado. Outras tartarugas-gigantes em Frégate já foram observadas comendo aves (figura abaixo) e vários indivíduos têm sido vistos caçando como descrito acima (perseguindo aves das espécies A. tenuirostris e Gygis alba), mas esses eventos não foram registrados e o consumo da ave perseguida não foi observado.

Notavelmente, a tartaruga-gigante caçadora carregou o ataque com a mandíbula amplamente aberta e com a língua retraída, um comportamento tipicamente agressivo para essa espécie e bem distinto do observado para o hábito alimentar herbívoro. O comportamento de caça registrado também sugeriu que o espécime tinha muito experiência com a captura de filhotes de aves. Com base nesse fato e junto com os outros reportes anedóticos na Ilha de Frégate, os autores concluíram que esse comportamento de caça pode ser amplamente disseminado entre as tartarugas-gigantes na região (!).

(!) ATUALIZAÇÃO

Após o flagra de caça ativa reportado no estudo de 2021, os pesquisadores resolveram investigar de forma sistemática o quão comum é esse hábito alimentar e comportamental entre as tartarugas-gigantes (A. gigantea) de Frégate (Ref.3). Através da instalação de câmeras de vídeo cobrindo algumas áreas estratégicas na região, foram registradas 23 interações entre tartarugas-gigantes e filhotes de aves no período de julho-agosto de 2022, das quais 22 representavam investidas agressivas desses quelônios (figura abaixo). Entre as interações agressivas, 11 foram aproximações, 3 ataques, 2 mortes e 6 terminaram na ingestão das aves capturadas.

Exemplos de interações entre tartarugas-gigantes e filhotes de andorinhas-do-mar-preta-menor (A. tenuirostris): (A) andorinha "pegando carona" em cima de uma tartaruga por mais de 4 horas; (B) tartaruga se aproximando de uma andorinha; (C) tartaruga atacando uma andorinha; e (D) tartaruga comendo uma andorinha. Ref.3

Observações casuais dos pesquisadores registraram mais 10 interações: 4 aproximações, 2 claros ataques e 1 morte, além de 3 tartarugas-gigantes comendo as aves.

Do total de interações agressivas, quase 90% eram protagonizadas por tartarugas-gigantes fêmeas adultas. Os pesquisadores concluíram que várias tartarugas-gigantes na Ilha de Frégate ativamente caçam filhotes de aves.

Somando-se a isso, análises das fezes de tartarugas-gigantes na região revelou que 1-2% da dieta desses animais era constituída de milípedes ("piolhos-de-cobra") gigantes, com evidências apontando que parte deles foram consumidos vivos, ou seja, também caçados.

Mais estudos serão necessários para melhor esclarecer o comportamento de caça das tartarugas-gigantes e entender sua significância na dieta e no desenvolvimento desses animais.

REFERÊNCIAS